- У нас скоро в фонарях сядут батарейки, - тихо сказал Алексей Александрович. - И тогда - все.
- Тем более нельзя сидеть на месте! - закричал Тулес. - Вперед! А вашему этому человекобыку... как вы его назвали?
- Астерий, что в переводе означает - звездный.
- Вот-вот, вашему этому звездному быку мы ещё рога пообломаем. И без помощи этой... как вы её назвали?
- Ариадна, внучка бога солнца Гелиоса.
- Вот-вот, без внучки обойдемся. Да я ему... - Тулес несколько раз ударил себя в грудь кулаком, - я ему... - В этот момент где-то позади спасателей, издалека донесся рев скалапота, и Тулес сразу заторопился: Все, Алексей Александрович, нам пора идти. Негоже помирать черт знает где только потому, что у нас нет знакомой среди мифологических персонажей. Пойдемте, пойдемте, я буду вашей Ариадной.
Тулес помог Алексею Александровичу подняться, и они продолжили свой нелегкий путь по мрачному лабиринту. Упав духом, Алешин папа бежал нехотя, и Тулесу частенько приходилось его подгонять.
Неожиданно Тулес резко остановился и, сдерживая хриплое дыхание, взволнованно зашептал:
- Тихо! Тихо, уважаемый коллега. Кажется, я что-то слышал.
Алексей Александрович обессиленно ткнулся в стену, привалился к ней и замер, но сколько ни напрягал слух, услышать ему ничего не удалось.
- Это скалапот рычит, - сказал Алешин папа. - А ещё я слышу, как бухает мое сердце.
- Вот, вот опять! Они там, - радостно воскликнул Тулес и показал вперед. - Я вам точно говорю. - И действительно, теперь уже и Алексей Александрович явственно услышал далекий крик. - Из этого толстяка получился бы неплохой марафонец. А все прибеднялся. - Тулес взял Алексея Александровича за руку и потянул за собой. - Ну давайте, коллега. Мы же можем их снова потерять. Да и зверюга уже наступает нам на пятки. Я вас очень прошу.
Немного отдохнув, Алешин папа стряхнул с себя губительное оцепенение и побежал так быстро, что мигом оставил своего друга позади. Его даже заносило на поворотах, и он отталкивался от скользких стен руками, давно перестав испытывать отвращение. Усталость и безысходность сделали его менее брезгливым.
В очередной раз повернув направо, Алексей Александрович с разбегу налетел на спешившего к нему Туу-Паня, и от столкновения оба спасателя повалились на пол. При этом они чуть не раздавили Даринду, которая не отставала ни на шаг от толстого биолога.
- Коллега! Уважаемый коллега! - падая, закричал Алешин папа.
Громко ойкнув от удара, Туу-Пань машинально ухватился за Алексея Александровича, и они в обнимку покатились по мокрому наклонному полу.
- Наконец-то, - пропыхтел Туу-Пань. - Нашел! Я нашел вас! Я уже и не думал...
Даринда в это время радостно причитала и горячо благодарила своих мимикрских богов. И даже сдержанный в проявлениях чувств тимиук, подняв оброненный кем-то фонарь, бросился помогать упавшим спасателям.
Некоторое время биологи копошились на скользком полу, пытаясь поднять друг друга. Когда им наконец удалось встать на колени, из-за поворота выскочил Тулес и, не успев остановиться, наехал прямо на обнявшихся друзей.
- Ой, простите, коллеги! - выкрикнул он, увлекая за собой спасателей.
- Ничего, ничего, уважаемый Тулес, - едва проговорил придавленный Туу-Пань, который оказался в самом низу кучи. - Я потерплю. Главное, что вы нашлись.
- У нас нет времени на разговоры, - пыхтя, сообщил Тулес. - Эта зверюга совсем рядом. Вы даже не представляете, как он близко! - Оказавшись на ногах, Тулес быстро помог друзьям встать, и снова пятеро уставших узников подземного лабиринта побежали вперед, навстречу неизвестности.
- Я так обрадовался, что забыл вам сказать! - вдруг закричал Туу-Пань. - Там, впереди... Там...
- Алеша?! - воскликнул Алексей Александрович.
- Стадо скалапотов?! - одновременно с ним прохрипел Тулес.
- Нет. - Туу-Пань вдохнул побольше воздуха и ответил: - Там, впереди, тоннель пошел резко вверх. Понимаете? Мы спасены! Я уверен: эта дорога ведет на поверхность.
- Это ещё не факт, - скептически отозвался Тулес. - Я уже и сам не верю, что когда-нибудь выберусь из этого бесконечного мусоропровода.
- Резко вверх я не осилю, - пожаловался Алексей Александрович. - Я могу бежать только вниз. И то желательно верхом на скалапоте.
- Осталось уговорить скалапота подвезти нас наверх, - тяжело дыша, отозвался Тулес.
- Я готов даже внутри скалапота.
- Нет, уважаемый коллега, - отдуваясь, сказал Туу-Пань. - И не надейтесь. Этому людоеду мы вас не отдадим.
В этот момент тоннель действительно пошел вверх, и чем дальше, тем круче становился подъем. Спасатели уже не бежали, а едва перебирали ногами, все время подбадривая друг друга. И хотя эти разговоры сбивали дыхание и отнимали много сил, они самым чудесным образом помогали беглецам, вселяли в них надежду на благополучный конец.
- Знаете, почему он все ещё нас не догнал? - перебирая руками по стене, спросил Алексей Александрович. - Он тоже сильно устал. Бежим-то весь день.
- Удивительная наблюдательность, - съязвил Тулес. - Это же надо быть таким идиотом, целый день бегать за обедом.
- А что ему остается делать, уважаемые коллеги? - вступил в разговор Туу-Пань. - Его заперли в этом антисанитарном лабиринте, кормят не часто, вот он и носится за нами как угорелый. Несчастный, ему попались быстро бегающие бутерброды.
Где-то внизу, на расстоянии не более двухсот метров, шатаясь от усталости, брел голодный скалапот. До спасателей доносилось его хриплое дыхание и тяжелые вздохи. Свирепое животное давно уже тащилось с той же черепашьей скоростью, что и спасатели, но оно как будто поставило себе целью умереть, но догнать и сожрать этих крупных упитанных двуногих, которые умудрились пересечь темный мрачный лабиринт из конца в конец.
- Нет, это выше моих сил, - простонал Алексей Александрович. Он вдруг опустился на четвереньки и медленно пополз рядом с Дариндой, которая не тратила силы на разговоры. - Я сейчас вернусь и скажу этому скалапоту все, что я о нем думаю.
- Не утруждайте себя спуском, он сам сейчас сюда придет, - ответил ему Тулес. - Когда устанете передвигаться на четвереньках, ползите по-пластунски, но только, ради Бога, не останавливайтесь. Потому что это будет последняя ваша остановка. А заодно и наша. Вы же понимаете, что мы, ваши друзья, не оставим вас здесь одного.
- Понимаю, - обреченно вздохнул Алешин папа. - Поэтому и ползу.
Бежавший впереди тимиук, самый легкий и выносливый из всей команды, вдруг рванулся вперед и через несколько секунд закричал:
- Скорее сюда! Здесь выход!
Эта счастливая весть сразу придала сил спасателям, они прибавили шагу, и даже Алексей Александрович резко поднялся с колен и выдохнул:
- Выход? Не верю!
Преодолев последние метры, спасатели вышли в довольно большую круглую пещеру, из которой во все стороны расходились тоннели. Прямо напротив беглецов проход перегораживала точно такая же бревенчатая решетка, как и в противоположном конце лабиринта.
- Вот, - удрученно сказал тимиук и показал на решетку. - В темноте мне показалось...
- Действительно выход, - проговорил Тулес, освещая фонариком толстые бревна. - По крайней мере, вы, Даринда, можете спокойно покинуть это гиблое место. Если вы когда-нибудь доберетесь до нашего лагеря, сообщите, пожалуйста, членам экспедиции, где покоятся наши останки.
- Наши останки скалапот утащит в глубь лабиринта в собственном желудке, - загробным голосом сказал Алексей Александрович.
- Обязательно, - дрогнувшим голосом ответила Даринда. - Обязательно сообщу... потом. Но пока я останусь с вами.
- Уважаемые коллеги! Уважаемые коллеги! - отдышавшись, позвал Туу-Пань. - Я все же предлагаю не отчаиваться и хорошенько подумать. В конце концов, мы же ученые, нам приходилось решать и более сложные задачи.