- Тюрьма, - мрачно сказал Тулес, устраиваясь в углу. - Сюда, наверное, сажали узников, и те должны были выбирать: либо умереть с голоду в этой яме, либо идти на поиски другого выхода. Думаю, что заканчивалось все встречей со скалапотом.
- Какое варварство, - возмутился Алексей Александрович, - кормить животное разумными существами! - Он сел на солому и с удовольствием вытянул уставшие ноги. - Если мы все же выберемся отсюда, то после того как найдем Алешу, обязательно вернемся сюда и отловим это чудовище. Оказывается, его нетрудно поймать. Надо всего лишь в тоннеле подойти к нему сзади и надеть на лапы... Эврика!!! - вдруг закричал Алексей Александрович, чем сильно перепугал своих друзей. Даринда шарахнулась в другой угол, а Туу-Пань, схватившись за сердце, по стене осел вниз. - Я придумал! Мы спасены! Я знаю, как сломать решетку!
- Уважаемый коллега, ну зачем же... - начал было Туу-Пань, но Алексей Александрович не дал ему договорить.
- Для чего мы все это время таскаем с собой вот это? - Он отстегнул от пояса моток капронового шнура и потряс им над головой. - У нас же есть триста метров прочнейшей веревки. Да на неё же не только скалапота, кита можно ловить. Сейчас мы пойдем и привяжем все шесть лап зверя к одному-единственному бревну, и когда скалапот проснется, он сам откроет нам выход - вырвет это бревно из решетки.
- Вы думаете, он станет это делать? - с сомнением в голосе спросил Тулес.
- Уверен. Во-первых, он тупой. Во-вторых - сильный. И за возможность свободно перемещаться по этим смердящим коридорам положит жизнь. - Алексей Александрович развел руками. - Таково предназначение всех тупых и сильных: они открывают двери тем, кто сумел направить их силу в нужное русло. А теперь за дело, иначе мы упустим время.
Спасатели разрезали каждый шнур на две части и каждую часть сложили вчетверо. Затем они сделали на концах шнуров скользящие петли и после этого отправились к спящему хищнику.
Вся операция заняла не более пятнадцати минут. Скалапот спал как убитый и не шелохнулся, когда Алексей Александрович надевал ему на лапы петли. Привязать вторые концы к бревну взялся Тулес. Он долго мудрил и, закончив, сообщил, что даже он теперь ни за что не сможет развязать эти узлы.
Закончив, спасатели вернулись в пещеру в очень хорошем расположении духа. Несмотря на усталость, они ещё долго обсуждали план действия и незаметно для себя уснули, кто как сидел.
Скалапот проспал несколько часов, проснулся злой и ужасно голодный и тут же невероятно громким ревом разбудил спасателей, которые расположились всего лишь в ста метрах от чудовища.
Поднявшись на ноги, зверь людоедски зевнул, потоптался на месте и почесал спину о бревна решетки. Затем он долго нюхал воздух и, определив нужное направление, двинулся к тоннелю.
Рев скалапота разбудил спасателей, и они повскакивали с нагретых мест словно по тревоге.
- Есть! - с охотничьим азартом воскликнул Алексей Александрович. Зверь вышел на тропу войны. Теперь осталось хорошенько разозлить его.
- Может, не надо, уважаемые коллеги, он и так злой, - проговорил Туу-Пань. - А теперь ещё и отдохнувший. Что, если он сорвется с веревок? Мы же не сможем убежать.
- Вы, уважаемый Туу-Пань, вместе с дамой и этим шустрым жителем долины уходите в основной тоннель и ждите. Мы же с коллегой Тулесом заманиваем зверя в боковой проход. Когда он вырвет бревно и бросится за нами, вы выскакиваете через решетку, а мы вас догоним позже. Все ясно?
- Ясно, - печально ответил Туу-Пань. - А если он схватит вас?
- Тогда передайте нашим родным, - язвительно начал Тулес, - что это произошло ясным солнечным днем, на цветущей поляне, под пение птиц, среди мирно пасущихся жвачных животных.
- Вы все шутите, - обиделся Туу-Пань.
- Какие же тут шутки! Не станете же вы рассказывать нашим уважаемым родственникам, что мы закончили свое земное существование в желудке скалапота. Они этого не переживут.
Рев разъяренного скалапота подсказал спасателям, что зверь уже почувствовал на лапах путы. Туу-Пань со спасенным пленником и Дариндой тут же отправились на свое место - в основной тоннель, а Алексей Александрович с Тулесом осторожно пошли на голос скалапота.
Зверя они увидели, когда до пещеры оставалось не более пяти метров. Огромное мускулистое животное стояло у входа в тоннель и смотрело на биологов налитыми кровью глазами. Почуяв добычу, скалапот с ревом рванулся вперед, но веревки остановили его, и зверь словно подкошенный ткнулся мордой в пол. При этом решетка дрогнула и затрещала, сверху посыпались песок и камни, а Алексей Александрович, не удержавшись, закричал:
- Молодец, зверюга! Давай, поднажми! Еще пару рывков, и ты свободен.
Скалапот рвался как сумасшедший, оглушительно ревел и в бешенстве рыл каменный пол лапами. На губах у него выступила пена, и когда дверь рычал и мотал головой, брызги летели во все стороны. Несколько раз он с разбегу пытался порвать путы, но каждая такая попытка заканчивалась его поражением. Алексей Александрович оказался прав - капроновый шнур крепко держал животное.
Алешин папа с Тулесом, как могли, помогали скалапоту вырвать бревно. Они дразнили его, а под конец совсем осмелели, подходили к самой морде зверя, хлопали его по носу и, мокрые от слюны, отбегали. От этой беспримерной наглости и бессилия скалапот был готов отгрызть собственные лапы. Никто и никогда не позволял себе так унижать гигантского хищника, и тот, обезумев от ярости, вставал и снова кидался на спасателей.
Наконец раздался долгожданный треск. Две поперечные перекладины на решетке лопнули, бревно вылетело из своего гнезда, и освободившийся скалапот кинулся на обидчиков. Алексей Александрович с Тулесом едва успели сообразить, что произошло. Увидев мчащегося на них гиганта, они с воплями бросились в глубь тоннеля, оба споткнулись и покатились по полу. Спасло биологов чудо. Бревно, которое скалапот тащил за собой, не прошло в тоннель по высоте. Нижний конец его ткнулся в выступ, верхний уперся в потолок, и скалапот снова со всего маху ткнулся мордой в пол.
А тем временем команда Туу-Паня уже поднималась вверх по основному тоннелю. Толстый биолог на цыпочках крался вдоль стены, как будто боялся спугнуть дичь, а его подопечные так же крадучись следовали за ним.
- Главное, не отставайте от меня, - шепотом инструктировал их Туу-Пань. - Если появится скалапот, организованно разворачиваемся и бежим назад.
- А если он нападет сзади? - так же шепотом спросил тимиук.
- Тогда бежим вперед. Но первыми сзади должны показаться наши друзья.
- А если это будет скалапот, а не друзья? - не унимался тимиук. - Если он их уже съел? Слышишь, как рычит, зверюга!
- Еще не родился тот зверь, который сумеет съесть моих коллег. Но если все же такое произойдет... - Туу-Пань остановился и тяжело вздохнул. Тогда Даринда бежит к выходу, а мы прикрываем её отход.
Тимиук на некоторое время замолчал, но, видно, этот вопрос сильно мучил его, и он спросил:
- Как это прикрываем? Вступаем в бой, что ли?
- Скалапоту понадобится какое-то время, чтобы разжевать и проглотить нас, - тихо пояснил Туу-Пань. - А Даринда тем временем успеет добежать до решетки. Теперь ясно?
- Ясно-то мне ясно, - пробурчал тимиук. - Но я не понимаю, зачем нам её прикрывать.
- А что вы предлагаете, уважаемый абориген?
Тимиук не успел высказаться, потому что рядом вдруг кто-то громко всхлипнул. Вначале они не поняли, кто это, но потом догадались, что плачет Даринда.
- Что с вами, мадам? Вам очень страшно? - участливо спросил Туу-Пань.
- Нет, - ответила Даринда. - К страху я давно привыкла на своей планете. Там таких, как скалапот - пруд пруди.
- Тогда почему вы плачете?
- Меня... - пискнула Даринда, - меня никто никогда не прикрывал.
- Привыкайте, мадам, - покровительственным тоном сказал Туу-Пань.