Флиртът им се разви бавно и романтично — откраднати мигове когато служебните им задължения го позволяваха, дълги разходки из кампуса на Джорджтаун, среднощни срещи на капучино в „Мерлути“, от време на време концерт. Сюзан установи, че се смее на глас много по-често, отколкото си бе представяла, че е възможно. Разбра, че Дейвид е способен да обърне всичко на шега. А това бе най-доброто лекарство срещу стреса в работата й за АНС.
Една прохладна есенна вечер седяха на стадиона и гледаха как отборът по футбол на университета Рутгерс размазва систематично отбора на Джорджтаунския университет.
— Какво каза, че спортуваш? — пошегува се тя. — Ски?
Бекър простена театрално.
— Скуош.
Тя го изгледа с престорено неразбиране.
— Същото като ските е — обясни той ужким на сериозно, — само дето теренът не е толкова хлъзгав.
Сюзан го сръга с лакът.
Лявото крило на Джорджтаун ритна топката извън игрището и си спечели шумното неодобрение на тълпата. Защитниците се затичаха в тръс по местата си.
— А ти? — попита я Бекър. — Спортуваш ли?
— Имам черен пояс по катерене на служебна стълбица.
Бекър изкриви лице.
— Предпочитам спортове, в които можеш да спечелиш.
— Амбициозни сме, а? — усмихна се Сюзан.
Защитникът — звезда в лигата — на Джорджтаун блокира пас и тълпата въодушевено изрева. В този миг Сюзан се наведе и прошепна в ухото на Бекър:
— Доктор.
Той я погледна въпросително.
— Доктор — повтори тя. — Кажи първото, което ти идва наум.
— Игра на асоциации? — Личеше си, че се отнася към тази идея с подозрение.
— Стандартна за АНС процедура. Искам да съм наясно с кого излизам. — После го изгледа строго. — „Доктор“?
Бекър сви рамене.
— Зевс.
Сюзан се намръщи.
— Окей, да опитаме с това… „кухня“?
Отговорът последва без колебание:
— Легло.
Този път Сюзан дяволито изви вежди.
— А сега… „котка“?
— Черва — моментално изстреля Бекър.
— Черва?!
— Да, котешки черва. От тях се прави кордажът на най-добрите скоуш ракети.
— Мнооого приятно — проточи Сюзан.
— И каква е диагнозата? — поинтересува се Бекър.
Сюзан помисли малко.
— Ти си вдетинен сексуално объркан маниак на тема скоуш.
Бекър сви рамене.
— Звучи доста точно.
Това продължи седмици. Отбиеха ли се да хапнат нещо сладко в някое денонощно заведение, Бекър започваше с въпросите си.
Къде е учила математика? Как е попаднала в АНС? Как е станала толкова пленителна? На това Сюзан поруменяваше и отговаряше, че се е усетила жена по-късно от връстничките си. Била длъгнеста, непохватна и с шини на зъбите до късни години. Подметна, че според леля й Клара единственото извинение на Бог, че я е създал толкова обикновена, било, че й е дал такъв мозък. Прибързано заключение, помисли си Бекър.
Сюзан му обясни, че интересът й към криптографията започнал още в прогимназията. Президентът на компютърния клуб Франк Гутман, върлинест осмокласник, й написал любовно стихотворение и го зашифровал чрез заместване на буквите с числа. Сюзан го умолявала да й каже за какво става дума в него. Само че Франк закачливо увъртал. Накрая Сюзан цяла нощ се занимавала на фенерче под завивките с шифрованото стихотворение и разбрала секрета — всяко число замествало буква. След това внимателно го разкодирала и захласното гледала как привидно случайните числа се превръщат в красивите слова на романтично стихотворение. И в този миг разбрала, че се влюбва… не, не във Франк, а в кодовете и криптографията, на които било съдено да се превърнат в смисъл на живота й.
Двайсетина години по-късно, след като получила магистърска диплома по математика от „Джон Хопкинс“ и започнала аспирантура в Масачузетския технологичен институт върху тема в областта на теория на числата, тя предала дисертация на тема „Криптографски методи, протоколи и алгоритми за некомпютърни приложения“. Изглежда, трудът й бил прочетен не само от научния й ръководител, защото не след дълго се свързали с нея по телефона от АНС и й предложили билет за самолет.
Естествено всички занимаващи се с криптография знаят за АНС — домът на най-добрите криптолози на планетата.
Всяка пролет, докато фирмите от частния сектор се чудят как да съблазнят отличниците на випуските от университетите из целите Щати и им предлагат неприлично високи заплати и опции в акции, АНС наблюдава внимателно, набелязва целите си, след което без много шум се намесва и удвоява най-високите предложения. Пожелае ли нещо АНС, просто го получава. Тръпнеща от нетърпение, Сюзан кацнала на международно летище „Дълес“ във Вашингтон, където била посрещната от шофьор на Агенцията, който без забавяне я откарал във Форт Мийд.