Кнопка «паника» была утоплена ещё в декабре, когда несколько исследовательских групп (IDC, iSuppli) опубликовали свои прогнозы итогов 2012 года. Согласно этим оценкам, планшеток в глобальных масштабах было поставлено свыше 120 миллионов штук. Читалок — всего только 20 миллионов, плюс-минус. Но что ещё хуже, эти несчастные двадцать миллионов означают обвал — более чем на четверть, если сравнивать с годом 2011-м. Тогда читалки установили свой последний рекорд. Их взлёт был впечатляющим: от сотен тысяч штук до почти тридцати миллионов экземпляров в год. Но побить результат 2011-го они уже вряд ли смогут. Теперь аналитики ждут не менее впечатляющего падения. Через три-четыре года поставки и продажи читалок уменьшатся ещё втрое.
Но кто или что опрокинуло цифровую чернильницу? Статистика на этот вопрос ответа не даёт, а мнения комментаторов расходятся. Впрочем, самая вероятная причина у всех на виду. Вот она, лежит на соседнем прилавке. Планшетки, стремительно эволюционируя, приближаются по габаритам и цене к своим электронно-чернильным конкурентам. Читалки изначально были меньше и значительно дешевле айпада и ему подобных, что означает в том числе и больший комфорт при неизбежной транспортировке — и не только в смысле размеров (десятидюймовое устройство не в каждую сумочку войдёт): даже психологически расстаться с недорогой «железкой» (кража, потеря, поломка) легче. Планшетки только в прошлом году перешагнули отметку в 300 долларов при приемлемом качестве, читалки давно уже освоили район 100 долларов. Но чем дальше, тем меньше разрыв. В году наступившем айпадоподобные неизбежно шагнут к сотне (сколько ходят слухи о гугловской семидюймовке за 99 долларов, месяца три?). А чем меньше и дешевле планшетки, тем выше на них спрос и тем сильней они давят на консюмера. И пусть ещё год назад планшетный рынок двигал iPad, а сегодня его уже тащит андроидовское семейство — читалки одинаково сильно теряют на фоне ярких, быстрых, многофункциональных соседей.
В техническом смысле читалки тоже не стоят на месте. Они обзавелись самосветящимися экранами, нарастили чёткость изображения, а главный патентодержатель, E-Ink Corp., готовит к коммерциализации уже второе поколение цветных электронных чернил (Triton 2). Но проблема в том числе и в функционале. Планшетки каждые полгода демонстрируют что-нибудь новенькое, от интерфейса до замечательных приложений. Читалки выглядят на их фоне застывшим серым монолитом.
Устройства с электронными чернилами могут похвастаться беспрецедентной износостойкостью. Минимум механики, простейшая электроника, линуксовый софт, фантастическая энергоэкономичность. К тому же они избавлены от вечного проклятия цифровой техники: от жажды скорости. Спешить некуда, вся их задача — выводить текст да не слишком медленно перелистывать странички. Но у этого дара есть и обратная сторона: заставить покупателя читалки раскошелиться на следующую модель — задача нетривиальная. Наращиваете функциональность? Добро пожаловать в планшетный мир!
Таким образом, читалки, очевидно, сваливаются в узкую нишу, где, вероятно, и останутся навсегда. Их будут покупать только люди, которым действительно необходимы скромные размеры, чрезвычайная автономность, которые сознательно готовы поступиться ограниченной функциональностью. Книголюбы? Да. Образование? Определённо. Страны третьего мира и вообще районы с невысоким уровнем жизни? Пожалуй. Здесь, кстати, просматривается старое правило, беспощадно справедливое для всей техники, перешедшей в категорию бытовой: узкофункциональные устройства неизбежно вытесняются более «умелыми» наследниками. Вспомните наручные часы, наладонные компьютеры, фотоаппараты, аудиоплееры, навигаторы, наконец.
Всё это не означает, что читалки будут списаны со счетов и вычеркнуты из большого бизнеса. Печатный мир продолжает переход на цифру. В Соединённых Штатах, за агрессивность игроков считающихся флагманом книжной индустрии, всё меньше людей читают с бумажного листа (67 процентов в 2012 против 72 в 2011) и всё больше — с листа электронного (сейчас уже почти каждый четвёртый, данные Pew Research). Так что компании, которые смогут предложить своим клиентам комплексное решение — не только устройство, но и доступ к богатой библиотеке контента, смогут рассчитывать и на хорошие заработки. Именно так работают Amazon, Barnes&Noble.