Что касается научных программ поиска околоземных объектов, то для ответа на вопрос требуется понимать, как и зачем они работают.
Для поиска околоземных объектов чаще всего используют серии фотографий, выполняемых с помощью оптического телескопа. Каждый снимок, из которого состоит серия, разделяет несколько минут. Когда всё готово, их сравнивают между собой.
В прошлом сравнение производили вручную, сейчас процесс бывает автоматизирован, но суть одна. Различия между фотографиями указывают на возможные околоземные объекты. Скорость, направление движения и яркость объекта помогают определить расстояние, на котором он находится, прикинуть его размер и составить определённое представление о траектории (её, впрочем, потом всё равно придётся уточнять).
Возможности этого метода далеко не безграничны. Во-первых, с его помощью могут быть обнаружены лишь те небесные тела, которые можно наблюдать по ночам. Во-вторых, объект должен быть достаточно светлым и хорошо освещённым. Заметить чёрный астероид на фоне чёрного же неба почти невозможно. В-третьих, разрешение и самого телескопа, и матрицы, с помощью которой делается снимок, ограничивает минимальный размер объекта, который можно различить.
Метеороид, обломки которого упали в районе Челябинска, настиг Землю со стороны Солнца, двигаясь при этом с огромной скоростью. Этого достаточно, чтобы помешать обнаружению даже относительно крупного околоземного объекта. А наш метеороид не был крупным. Его могли не заметить и при более благоприятных условиях.
Хуже того, официально подобные объекты даже не входят в сферу интересов организаций, призванных защищать планету от внешней угрозы. Программы, которые финансирует (или финансировало) NASA, декларируют своей целью поиск небесных тел, с которыми может столкнуться Земля, имеющих диаметр от 600 метров. Обнаружение более мелких объектов — лишь приятный побочный эффект.
Ударная волна и несколько небольших обломков — вот и всё, к чему приводит падение метеорита величиной 10-15 метров. Челябинское происшествие показывает, что даже такой небольшой метеорит может иметь пренеприятные последствия, но на фоне более крупных метеоритов это действительно пустяки.
Диаметр астероида 2012 DA14, который вечером 15 февраля приблизился к Земле на рекордно малое расстояние — ближе, чем пролегают орбиты геостационарных спутников, — составляет 45 метров. Это примерно соответствует минимальной оценке величины Тунгусского метеорита, который в 1908 году сравнял с землёй тайгу на площади 2150 квадратных километров (считается, что его размеры составляли 45-70 метров). К счастью, метеориты такого размера встречаются редко — предположительно раз в несколько столетий.
Эффект, который вызывает падение метеоритов диаметром от нескольких десятков до сотни метров, сравним со взрывом крупного термоядерного заряда. Даже если такой объект угодит в океан (когда вода покрывает три четверти планеты, мимо неё трудно промахнуться), разрушительные последствия неизбежны.
Однако и астероиды такой величины пока не подлежат полной инвентаризации. Внимания и возможностей хватает лишь на то, чтобы переписать большую часть околоземных объектов, которые потенциально могут вызвать катастрофу планетарного масштаба. Шестисотметрового астероида вполне достаточно для того, чтобы покончить с цивилизацией, а объекта, диаметр которого составляет километр, — и с человеком как видом.
Это ещё не всё. Есть и более крупные тела, путь которых, тем не менее, пересекается с земным как по часам. Кратеры, сохранившиеся на поверхности планеты, свидетельствуют, что примерно раз в 100 миллионов лет Земля натыкается на астероиды, имеющие десять километров в поперечнике.
Программы поиска опасных околоземных объектов в первую очередь нацелены на поиск астероидов двух последних типов — очень редких и очень опасных. Увы, даже в том случае, если завтра подобная угроза будет обнаружена, мы не сможем её устранить. Ни одной проверенной технологии, позволяющей изменить курс астероида или даже остановить его, пока не существует. Есть пара десятков идей разной степени фантастичности, но ни одна из них пока не была испытана на практике.