Хорошо знакомые нам вариообъективы – то есть «зумы» с изменяемым фокусным расстоянием – тоже получили широкое распространение лишь около тридцати лет назад. До 1980-х годов такая оптика была чрезвычайно дорогой в производстве и коэффициент увеличения не превышал 3х. Всякий уважающий себя фотолюбитель обзаводился набором объективов на все случаи жизни: широкоугольными (или короткофокусными), «нормальными» и длиннофокусными. При этом простые и светосильные объективы для «дальномеров» обеспечивали великолепное качество съёмки и стоили совсем недорого. А поскольку и сами дальномерные камеры были намного дешевле зеркальных, их успех был вполне объясним.
Современные «беззеркалки» – идеологические потомки «дальномеров». Судите сами: компактный корпус, отсутствие системы зеркал, поддержка простых и лёгких сменных объективов. Принципиальное отличие пока заключается только в цене: обычный покупатель предпочтёт выложить ту же сумму за солидную бюджетную зеркалку, чем за нелепую на первый взгляд «мыльницу с огромным объективом».
Olympus, повторив в своём «цифровике» дизайн зеркальной камеры Pen F 1963 года, намекнула ещё на одну особенность «беззеркалок» – уменьшенную матрицу. Дело в том, что Olympus Pen F был единственным в мире зеркальным полукадровым фотоаппаратом, то есть на одном кадре 35-мм плёнки можно было делать два снимка, на 36-кадровую плёнку помещалось 72 фотографии. Поистине уникальная модель, ведь во всём мире полукадровыми были только дешёвые шкальные аппараты – такие выпускались и в СССР: это Агат-18K и ФЭД-микрон.
В «беззеркалках», как и в «дальномерах», благодаря короткому рабочему отрезку, можно применять лёгкие и недорогие светосильные объективы. В частности, в камерах Olympus и Panasonic используется КПОМ-сенсор Live MOS типоразмера 4/З" (физические размеры 17,3х13 мм) и система объективов Micro Four Thirds с рабочим отрезком всего 20 мм. В фотоаппарате Samsung NX10 устанавливается КМОП-матрица APS-C (физические размеры 15,1х14,6 мм), а система Samsung NX обеспечивает рабочий отрезок в 25,5 мм. В камерах Sony NEX применяются сравнительно большой КМОП-сенсор Exmor APS-C (физические размеры 23,4х15,6 мм) и новый байонет Sony E, а длина рабочего отрезка составляет лишь 18 мм.
Преимущества «беззеркалок» перед простыми компактами очевидны: одна только система сменных светосильных объективов априори гарантирует более высокое качество съёмки, чем встроенный вариообъектив с широким разбросом характеристик в зависимости от выбранного фокусного расстояния. Кроме того, в распоряжении владельца «беззеркалки» гораздо больше творческих инструментов (читай: ручных настроек), чем у хозяина компакта.
У зеркальных фотоаппаратов «новый класс» выигрывает по габаритам и массе: там, где не всегда получится воспользоваться громоздкой зеркалкой, можно вооружиться не бросающимся в глаза компактным беззеркальным фотоаппаратом. К тому же в отсутствие системы подъёма зеркала затвор срабатывает намного тише, чем у зеркалок. Обычно через специальные переходники можно устанавливать оптику зеркальных систем: для Olympus и Panasonic – систем Four Thirds, Olympus OM и Leica D, для Samsung – Pentax K, для Sony – Sony alpha, Minolta и Konica Minolta с байонетом типа A. С этими «стёклами», как правило, возможна только ручная фокусировка.
Недостатки обычно интересуют потенциальных покупателей гораздо больше, чем достоинства – особенно, если речь идёт о приобретении стоимостью порядка тысячи долларов. Конечно же, прежде всего речь заходит о качестве съёмки.
Известно, что матрицы меньшего размера дают более «шумное» изображение, чем сенсоры большей площади с тем же самым разрешением. Действительно, в системе Micro Four Thirds матрица в четыре раза меньше полнокадровой (если считать кадр 24х36 мм 35-мм плёнки), а в APS-C – в полтора – два раза. Между тем, у подавляющего большинства зеркалок начального и среднего уровней полукадровые матрицы, а полный кадр стал относительно доступен непрофессиональным фотографам лишь с появлением Canon 5D и Nikon D700. У зеркальных Olympus сенсоры того же типоразмера 4/3", что и у «беззеркалок», а у Sony NEX матрица немногим меньше, чем у Sony Alpha. Так что шумных и «мыльных» снимков опасаться не стоит – по качеству съёмки беззеркальные камеры практически не отличаются от бюджетных зеркальных, особенно если речь идёт о сенсорах типоразмера APS-C. Матрицы 4/3" несколько уступают им по качеству – в основном это выражается в чуть меньшей детальности.