Ключевая идея SRI состоит в том, чтобы создать более совершенные манипуляторы и заменить дорогостоящую гидравлику в роботах нового поколения более дешёвыми, но мощными электронными компонентами.
Считается, что такой шаг одновременно снизит стоимость и повысит точность операций, доступных роботу. По мнению разработчиков, при сопоставимых возможностях новые роботы будут потреблять в разы меньше энергии и стоить почти десятикратно дешевле, чем легендарный Atlas.
О том, насколько важную роль в развитии робототехники играют манипуляторы, можно судить и по наличию отдельной исследовательской программы DARPA ARM-H, непосредственное участие в реализации которой принимает коллектив SRI.
По условиям программы создаваемые манипуляторы должны быть достаточно прочными для работы в полевых условиях, взаимозаменяемыми и дешёвыми в серийном производстве. Их искусственным пальцам надлежит развивать усилие не менее 4,5 кг и удерживать полезный груз массой до 23 кг.
Директор отдела робототехники SRI Рич Махони (Rich Mahoney) отмечает, что всё это возможно уже сегодня. Прогресс затормозился из-за того, что дизайн большей части прежних роботов был избыточен, так как никто всерьёз не верил, что они покинут пределы лаборатории. Поэтому их создатели не имели стимула искать способы удешевления массового производства, работать в направлении унификации конструкций и делать управление ими удобным для неспециалистов.
Серийно выпускаемые роботы с ловкими манипуляторами могут стать стандартным оснащением на производствах высокого класса опасности (например, нефтяных вышках) и приступать к ликвидации последствий аварии уже на раннем этапе. «Вместо таблички “В случае аварии разбить стекло” и топора за ней там будет просто стоять гуманоидный робот», – шутит Махони.
Аналогичного мнения придерживается и директор фирмы Unbounded Robotics Мелани Уайс (Melonee Wise), развивающей направление сервисных роботов. По её словам, более совершенные манипуляторы означают, что роботам станут доверять действия в сложной рабочей области.
Сейчас компания готовится наладить к лету выпуск роботов URB1 стоимостью $35 тыс. Обладая всего одним захватом, они смогут выполнять разные рутинные действия, а система компьютерного зрения поможет им оставаться безопасными для людей поблизости.
Ближе всех к созданию универсальных гуманоидных роботов пока подошла компания Rethink Robotics, создавшая универсальную модель Baxter. Благодаря возможности переобучения и набору сменных манипуляторов такими машинами действительно можно заменить часть рабочих на конвейере.
Современные попытки сделать роботов дешевле и практичнее также связаны с тем, что их стараются приспособить уже не только для выполнения специфических задач, но и для широкого повседневного использования. Иными словами, из редких футуристических созданий они превращаются в бытовые устройства.
Первыми этот путь проделали роботы-пылесосы. Им не требуется быть гуманоидными, чтобы выполнять качественную уборку, но хотя бы одна рука очень пригодилась бы для повышения самостоятельности. Компания Roomba (выпускающая пылесосы iRobot) работает совместно с Гарвардским и Йельским университетами над созданием трёхпалого манипулятора. Его главным свойством будет возможность универсального применения в быту — от удержания крупных предметов до поднятия упавшей связки ключей.