Из соседского сада во двор с любопытством заглядывали полуодетые отец Никодим и попадья, разбуженные суматохой.
— Ч-ч-ч-е-р-р-т! Ч-ч-ч-е-р-р-т! — кричал на весь сад взъерошенный Фрушка и сам метался между деревьями словно чёрт.
— Это недоразумение, недоразумение… — бормотал Александр Иванович.
Зинаида Кирилловна плакала. Нина молча наблюдала за происходящим испуганными глазами.
— Вы за хлопчиков не волнуйтесь, товарищ, — уговаривал учителя молодой кудрявый милиционер. — Все выяснится обязательно. Не дадим в обиду хлопчиков…
Ничего, кроме инвентаризационного номерка от скелета, найти не удалось. А он как лежал на столе в комнате ребят, так и лежал. Никто его и не собирался прятать.
— Придется пройти а милицию, — вздохнул кудрявый милиционер, — улика существенная.
— Важная улика, — подтвердил второй.
И вот по булыжной мостовой ведут ребят в милицию…
Как это могло случиться? Кто украл скелет? Зачем? И кому он вообще нужен?
Череп — другое дело. Какому мальчишке не захочется иметь в доме настоящий череп? Полезная вещь! Можно положить на какую-нибудь толстую книгу для солидности. Вроде ты профессор Кара-Ашикага или ещё какой! А когда научишься курить — приспособить под пепельницу. Тоже красиво! А не научишься — так под лампу-ночник. Проснешься ночью, а в углу комнаты светится череп. Приятно! Полюбуешься на него и спокойно спишь дальше.
Череп, конечно, нужная вещь. Но зачем его тащить вместе со скелетом. Он ведь снимается. И вынести легко: в мешок для галош засунул — и все… Нет, надо дураком быть, чтобы ради одного черепа весь скелет из кабинета естествознания вытаскивать…
Зачем же его украли все-таки? Может, назло Аркадию Викентьевичу? Вот здорово! Жалко, что Борька с Власом первыми не додумались до этого. Они бы так припрятали скелет, что никто не нашел! Не то что эти ротозеи! Скелет стащили, а номерок — важную, единственную улику — потеряли. А может, не потеряли, а специально подкинули в комнату? Чтобы следы запутать?
Вчера утром ребята проснулись от страшного шума. Дверь на улицу была раскрыта. Разъяренный, всклокоченный Фрушка дрался на пороге с поповской кошкой Муркой. Она выла истошным голосом. Фрушка орал до хрипоты. На полу валялись перья и клочки рыжей шерсти. Влас запустил в кошку ботинком. Мурка подскочила и бросилась наутек. Фрушка схватил что-то с порога и перелетел на стол.
— Фрушенька, иди сюда, милый, — поманил птицу Борька.
Грач доверчиво опустился перед мальчиком.
— Ну-ка покажи, что у тебя в клюве! Из-за чего дрались?
Фрушка раскрыл клюв. На стол упал инвентаризационный номер с роковым числом «333». Ну, не чудеса ли? Откуда он взялся? Эх, Фрушка, Фрушка! Говорить научился, а рассказать ничего не можешь!
Пришли ребята в школу, а там шум. В ночь с субботы на воскресенье двое каких-то парнишек выкрали скелет из кабинета естествознания. Нянечка Ариша видела, как они прошмыгнули мимо её окошка, но не узнала.
Влас сразу хотел рассказать про таинственную находку, да Борька с Ниной отговорили:
— Подожди немного! Пусть все выяснится!
Где там — выяснится! Кричат все. Аркадий Викентьевич, ясное дело, усердствует больше других. Нянечка Ариша плачет, по-хорошему ребят уговаривает: «Поставьте шкилет на место, бесстыдники! Пошутили, и будет…» Директор и вожатый все группы обошли, никто из ребят не признался. А Аркадий Викентьевич заявил:
— Все корни в пятой «Б». Без Шкапы тут не обошлось. Скажите, нянечка Ариша, вы уверены, что это были не Шкапа с Ваткиным? Припомните хорошенько!
— Да нет, те парнишки повыше росточком.
— А я все-таки думаю, вы ошибаетесь. У страха глаза велики. Вот воришки и показались вам повыше. Кроме Шкапы с Ваткиным, украсть некому. Всех собак-ищеек в угрозыске подниму на ноги! Разоблачу эту шайку!
А если бы он знал, что жетончик от адамова ребра лежит у ребят дома! Что было бы!
О Фрушкиной находке Влас рассказал Лешке, Павлику и Вальке. Правда, четвертым про номерок узнал Ромка Смыкунов, когда после уроков увязался за ребятами. Зашел и увидел на столе жетончик. Ромка обещал молчать даже под пыткой. Но по всему видно, что он ребятам не поверил:
— Наверное, вы скелет стащили да от меня скрыли!
…Пришли в милицию. Вместо вызванного на совещание следователя Павликова ребят допрашивал молодой милиционер, его однофамилец. Кудрявый милиционер Хмара сидел рядом с ним.
Что он хочет от ребят, этот Павликов? Молодой, а желает казаться солидным. Вот и пыжится. Ничему не верит, что ребята говорят.
— Ещё раз спрашиваю, — Павликов делает строгие глаза, — откуда у вас жетончик?
— Ещё раз отвечаем: не знаем. Наверное, грач откуда-нибудь затащил. Или подкинули.
Милиционер расхохотался:
— Грач? Бабушке своей расскажите! Слышь, Хмара, что выдумали? Номерок, оказывается, грач затащил. Новое дело! Курям на смех!
— А чего вы смеетесь? — спросил Борька. — Птицы часто мелкие вещи хватают. Наш грач один раз крестик притащил. Мы сами удивились даже. И у Брема написано, что птицы часто воруют вещи. Полистайте!
— Я те полистаю! Мне и так понятно, что за птицы жетончик из школы уволокли. Да со скелетом вместе. Только эти птицы в штанах были и не по небу летали, а сиганули через крышу! Мы таких птиц часто ловим. Слышь, Хмара, что он за чепуху несет?
Милиционер Хмара не ответил. Он внимательно слушал мальчиков.
— Значит, грач, говорите, затащил? — продолжал допрос Павликов. — А может, не грач, а кошка поповская, про которую вы тут рассказывали? Или, может, ещё зверь какой? Может, бибимот или бибипотам? — И милиционер Павликов сам рассмеялся над своей шуткой.
— Может, и Мурка затащила, — серьёзно ответил Борька. — А только мы думаем, что это Фрушка. А бегемоты, они же гиппопотамы, вещей не таскают.
— Что ещё за Фрушка такая?
— Грач наш. Его зовут Фрушкой. — Милиционер рассвирепел:
— Долго мы ещё будем с вами в бирюльки, Фрушки да в бабки ёжки играть? Говорите правду! Откуда у вас инвентаризационный номер от скелета за нумером триста тридцать три? И кто доказать может, что в ночь преступления с субботы на воскресенье вы дома ночевали?
— Как — кто? Все! Папа, мама, Нина.
— Показания родственников в счет не идут.
— Ну, значит, никто доказать не может! — рассердился Влас. — Считайте, что мы преступники!
— Не кричать! А не то узнаете у меня, что такое нары арестантские да тюремная похлебка!
Кудрявый милиционер подошел к Павликову и шепнул ему на ухо:
— Превышаешь, Павликов, не имеешь законного права арестовывать хлопчиков.
— Не учи ученого, Хмара! Не учи! — так же тихо ответил Павликов. — Имею полное право задержать опасных для общества преступников! Я ещё благодарность от следователя получу за раскрытие этого преступления. В капэзэ их! — громко приказал он Хмаре. Ребят вывели в коридор.
— А что за капэзэ такая? — испуганно спросил Борька.
— Капэзэ означает: камера предварительного заключения.
— Мы же не преступники!
— Верно, хлопчики. Верю, что не преступники. Поэтому в капэзэ вас долго держать не будут, не волнуйтесь. Посидите немного в этой комнате. Вот-вот следователь придет.
Милиционер вернулся к Павликову:
— Незаконно ты ребят задержал. Что же получается: свидетельница Иванкина, нянечка, что при школе живет, показывает, что воры были ростом повыше. Это раз. И два: она в субботу самолично закрыла окна кабинета естествознания на шпингалеты. Форточки тоже были закрыты. Так вот, скажи, Павликов, если ты сам уж ученый такой, как же воры в кабинет могли через закрытые окна попасть? Никак. Вот и я думаю, что кто-то специально для воров окна изнутри отворил заранее…
— Ну и что? — сказал Павликов. — Очень возможно. Значит, Ваткин со Шкалой могли открыть окна. Может, у них был подделан ключ от кабинета? А воровали их дружки, что повыше ростом.