— Я помню! — сказал Насож с улыбкой. — Плата за силу — кровь и души!
— Поспеши, Сполох! — рычал Пости, рывком распахивая ворота заклинательного покоя. — У нас мало времени!
— Пости!! — закричал Магус, когда они возникли перед ним. — Скорее, же!!
Двигаясь с необычной торопливостью, два мага приступили каждый к своей работе. Пока Магус подновлял меловой круг на полу и дополнял его символами, Пости собрал травы и приказал Сполоху наполнить древесным углем жаровню, в центре комнаты.
Внезапно маг оглянулся по сторонам:
— Паскаль! Где этот разноцветный придурок?!
В тихой комнате с каменными стенами Паскаль осторожно поставил на стол, наполненный древесным соком поднос, и установил проволочный каркас так, чтобы нижние проволочки были покрыты соком. Потом, достав из сумки письменные принадлежности, записал в журнале:
— Эксперимент №19... — ложились на бумагу аккуратные строчки. Оторвавшись от письма, Паскаль еще раз обдумал предстоящий опыт, даже не подозревая об очередной тревоге, надежно огражденный от нее толстыми каменными стенами. — Я должен попытаться сформировать субстанцию, известную как латекс, в форму, пригодную для использования...
— Нет времени! — ответил Магус, завершая последний символ. — Начнем без него!
Пости повернулся к ученику:
— Сполох, встанешь в круг!
— Но, учитель, я...
— Да, Сполох, — сказал Пости тихо, — нам нужен третий источник силы. Просто внимательно слушай все, что я буду говорить, и делай это внутри круга. Ты понял?
— Х-хорошо, сэр...
— Вот и отлично.
Пости отвернулся и вздел руки, начиная магическое действо, а Сполох задумался — нормально ли это — так бояться своего первого обряда...
— Насмешник!
— Да, милорд?
— Насмешник, сообщение Джону ДеМуле, в главные ворота. Скажи ему, что слуги не видели, чтобы Паскаль входил в заклинательный покой.
— Не обижайтесь, милорд, но почему вы думаете, что Джон может знать, где прячется этот учёный мухомор?
— Потому что если комендант крепости не знает, где находится маг, призванный защищать эту крепость, во время атаки, то грош цена и этому коменданту и этой крепости! Иди! Быстрее!!
Волна атакующих накатила и прежде чем маленькие гуманоиды были отброшены, они успели уничтожить часть защитников первой линии обороны. Маленькие, слабые и глупые Лутины, поодиночке не представляли опасности для воина, но собери их достаточное количество в одном месте — и получишь армию.
Волна лутинов была похожа на поток муравьёв — она будто бы и не двигалась, но, тем не менее, переливаясь, накатывалась на всё новые и новые территории, дальше и дальше...
Взбираясь на стены, Лутины не пользовались лестницами, больше полагаясь на собственную силу и природное умение, они карабкались вверх, цепляясь за малейшие неровности, и продвигались очень, очень быстро...
Солдаты внутри Цитадели перегруппировались, сосредоточившись возле мест прорыва врага. Опомнившись, оставшиеся защитники первой линии быстро искрошили на куски первую волну, в то время как ножики карликов бессильно звякали о доспехи солдат.
На очищенные участки выдвинулись лучники, их длинные луки запели мелодию смерти, выпуская стрелы...
Находившийся позади войска, Насож сдавленно зашипел...
Если бы лутины были более эффективны, его армия не лишилась бы припасов, которые фермеры сожгли при его приближении. Тогда Цитадель можно было бы сорвать, словно зрелую сливу... Впрочем, никуда она не денется и теперь!
А перед захватом столицы стоит расспросить его союзника, быть может, он сможет изменить лутинов так, чтобы они стали сильнее и страшнее в сражении...
Его шипение стихло, и сменилось довольной улыбкой, когда он в очередной раз проверил золотистый купол защитного заклинания, окружавший Цитадель. Лишь чуть сильнее, чем в уже захваченных фортах.
«Преимущество одиночки в том, — хищно улыбаясь, думал он, — что никто не ожидает появления у тебя союзника...»
— Отзывай лутинов, — шепнул Насож своему другу. — Мы достаточно измотали врагов ложными атаками. Пришло наше время!
* * *
Так же внезапно, волна лутинов откатилась, раздвинувшись, словно вода перед носом корабля, когда в передний ряд вышли три высокие фигуры. Лучники сделали залп, но их стрелы лишь бессильно отскочили в стороны, или еще на подлете рассыпались в пыль.
Когда фигуры начали петь, и вокруг них возникла поглощающая свет аура, солдаты начали молиться...
Внезапно пение прекратилось.
И мир изменился...
В комнате с каменными стенами самка дикобраза, укутанная разноцветной тканью, лизала древесный сок с подноса — жертва наложившихся друг на друга заклинаний...
С другой стороны толстенной каменной стены, черная змея то сворачивалась в кольцо, то разворачивалась, в растерянности крутясь на месте, ибо разум покинул существо, еще недавно бывшее женщиной по имени Насмешник...
В одной из комнат замка кролик, всего мгновение назад бывший придворным писателем, лениво покусывал перо, слизывая капли сделанных из овощей чернил...
В комнате герцога конь задумчиво жевал занавеску, в то время как в оружейной крыса грызла сделанные из оленьих сухожилий тетивы висящих на стенах луков...
В библиотеке замка лис и олень растерянно оглядывали себя, больше не понимая назначения лежащих вокруг пергаментных свитков...
Во дворе на землю рухнул мул; его копыта больше не могли держаться за лестницу, и он больше не умел ею пользоваться...
Во вторых воротах воцарилось иное безумие.
Здесь на земле лежали женские тела гротескных очертаний. Распухшие словно в кошмарном сне женские фигуры, без проблеска мысли в глазах, осознававшие единственную цель — ублажить мужчин, которые придут к ним...
В третьих воротах был слышен громкий плач; младенцы, погребенные одеждой, в которую всего мгновение назад они были одеты, звали матерей, которые не придут никогда...
Насож торжествовал — потому что он уже победил.
В ритуальной палате тоже царил хаос...
В то же мгновение, когда произошло изменение в первых воротах, маг Пости пошатнулся, пытаясь устоять на ногах. Его бедра развернулись назад, ступни вытянулись, а пальцы заострились и потемнели, превращаясь в копыта. Рядом взвизгнул Магус, когда пышный лисий хвост прорвал его штаны...
Сполох потрясенно пискнул, глядя на свои руки, уменьшавшиеся на глазах, превращавшиеся в мышиные лапки.
— Нее-ее-еет!!!! — пронзительно завопил-заржал Пости. — Дее-ее-ржись!!! Не... теряй... концентраааааациииййййууу!
— Я старррраюсь!!! — прорычал Магус, кисти рук которого укоротились, а редкие волосы на коже сменились густым черно-рыжим мехом. — Канн... — проскулил он, прежде чем снова обрел голос. — Khinn`t hha`ard’ i-innnn!..
Мысли Пости туманились под ударами чужой силы. С каждым мгновением он часть за частью терял самого себя...
И тогда он решился на отчаянный шаг...
i-innnn!..
Насож торжествующе улыбнулся, когда золотистый купол над Цитаделью начал мерцать, таять, сокращаться...
Через мгновение лутины уже были на стенах, и вскоре ворота распахнулись.
Шествуя через двор, Насож развлекался, кидая клубки огня в испуганно мечущихся животных — бывших защитников его нового замка. Их крики музыкой звучали в его ушах.
Как только они откроют остальные ворота, лутины получат в награду мясо животных и детей, а женщин можно будет использовать... по-другому.
i-innnn!..
— Спо-спо-спо-спо-спооооооолох! — заржал/закричал Пости. — Дос-дос-дос-тань! Су-су-сууумка!
Когтистой лапкой Сполох проворно залез в сумку на поясе своего учителя, на котором едва держались последние обрывки клетчатых штанов.