Он чуть склонил голову.
— Я принимаю твою службу и разрешаю жить при дворе. Но всё же ответь мне, поэт. Ты согласен с тем, что изменишься, оставшись здесь?
Чарльз, в глазах которого ещё не угасли последние огоньки гнева, поднял голову и взглянул в глаза лорда.
— Изменюсь? За жизнь короткую свою, я в шкуре побывать успел солдата и писаки, певца и музыканта, наставника и подмастерья! Бывал я ранен, кровью истекал, был награжден, сидел в тюрьме — невинным и виновным! Я многолик, изменчив, как... как женщина; я верток и уклончив, как хорек; я молод и невинен, как дитя! Я... я — поэт, мой господин! Я ваш, я здесь — и будь, что будет!
— Ну что ж, тогда мы рады приветствовать тебя в Цитадели Метамор. — еще раз улыбнулся лорд Хассан. — Джек, где он может расположиться?
Комендант пристально осмотрел гостя и нахмурился:
— Ну... У нас недавно освободилась бочка в винном погребе. Просторная, сухая...
Лорд Томас чуть ухмыльнулся и покачал головой:
— Нет. Знаешь, мне не хотелось бы, чтоб наш поэт свёл близкое знакомство с иными бутылками и бочонками. Нет.
— Хм... А вот как раз позавчера оружейник выбросил ржавые латы, могу предложить освободившийся уголок.
— Тоже нет, — сказал герцог, немного подумав. — Вдруг мне срочно понадобится поэт, а он весь в масле и в ржавчине! Нет.
— Тогда... Остаётся только поселить его в комнатах, где живут придворные писатели. Сразу за библиотекой. Всё равно там занята только половина...
— Отлично! Что скажешь, поэт?
— Согласен, милорд, — сказал Чарльз, скрывая облегчение. — У меня нет возражений.
— Хорошо, — сказал Томас. — Вложи меч в ножны и можешь идти.
Чарльз, подобрав ножны, отброшенные в порыве ярости в дальний угол, уже выходил в дверь, когда его окликнул Джек:
— Эй, поэт, а как нам называть тебя?
Юноша замер в проеме открытой двери, обернулся...
— Зовите меня Странник!
* * *
Крис долго смеялся, местами даже взбрыкивая:
— И они так и не сказали тебе, так и не сказали! Я всё еще не могу поверить! Ведь ты был единственным претендентом, не сбежавшим из Цитадели! Все! Все остальные моментально удирали, едва узнав о предстоящих изменениях...
— Да-а… были «люди» в наше время! — Странник тоже ухмыльнулся. — Быть может, они лишь опасались, что я последую благому примеру других поэтов?
Крис расхохотался еще раз.
— Может быть, может быть. Ха! А помнишь нашу первую встречу?
— Первую? Конечно, помню!
— Что ты искал тогда в библиотеке?
Странник хмыкнул:
— Ты не поверишь, Крис, ты не поверишь...
* * *
Цитадель Метамор. Год 699, первая декада октября
Шумно дыша и бормоча под нос проклятия, Странник схватил очередную книгу, пролистал и с сожалением отбросил в сторону. Учебники, самоучители... для музыкантов. Да вот беда – все они для людей. С нормальными руками и отстоящим большим пальцем. А как быть тем, у кого его нет?!
Странник осклабился, тихонько зарычал, когда резкое движение лапы смяло хрупкий пергамент книжного листа, и принялся осторожно его разглаживать...
Да... Теперь даже в зеркало смотреться не хочется. Вместо лица — жуткая морда, вместо рта — клыкастая пасть, а сзади ещё и хвост! Пришлось даже перешивать штаны ради него...
Единственное что ему понравилось после трансформации — мягкая пушистая шерсть. Хотя, конечно же, добавилось забот — уход, мытье, расчесывание... Но всё это мелочи, так ерунда, по сравнению с ухудшившимся зрением. Теперь, чтобы прочитать хоть что-нибудь, всё приходится подносить очень близко, почти утыкаться носом.
Но даже проблемы со зрением можно терпеть, а вот руки!
Ох, руки...
Или правильней сказать лапы? Они стали очень сильными, приобрели острые когти... и лишились отстоящих больших пальцев. Писать теперь приходилось специальными, остро заточенными иглами (взятыми со шкуры придворного алхимика-дикобраза), привязывая их к лапам ремешками. Почерк получался... ужасный.
Но это ещё полбеды. Как, скажите на милость, играть на банджо, лире, или флейте, наконец? Без большого пальца?!
Чарльз злобно рыкнул и нахмурился. Разве что на лире можно играть, но для банджо точно нужен большой палец — без него струны на грифе не зажмёшь. А флейта? Без большого пальца её и на весу–то не удержишь. Да и лира... если подумать, то и для неё большой палец необходим.
Положив никуда не годную лапу на стол, волк-морф с сожалением посмотрел на неё. Со всем можно смириться, — с подушечками на ладони, с когтями, с шерстью... был бы только нормальный большой палец! И ведь палец-то никуда не делся! Просто теперь он не был противопоставлен остальным четырём. Двигался вместе с ними и не мог ничего зажать или схватить.
Странник зарычал в голос, уже не сдерживаясь — книга в очередной раз закрылась, когда он попытался перелистнуть страницу. В гневе он сбросил увесистый том на пол.
Внезапно за спиной раздался вкрадчивый мягкий голос:
— Что–то не так?
Едва сдержав рвущийся наружу очередной рык, Странник, повернулся и сказал:
— Извините. Просто у меня трудно... сти...
Чарльз ожидал увидеть за спиной библиотекаря — лиса-морфа, жуткого зануду и педанта, очень настойчиво просившего беречь книги. Но там высился широченный медведь с ворохом свитков под правой лапой и моноклем в левой.
— Трудности? Какие?
— Ох... Прошу прощения, — сказал волк. — Но мы, кажется, не знакомы. Я Странник. Новый придворный поэт.
— Кристофер, — ответил медведь, с силой пожимая протянутую лапу. — Я тут вроде как наставник, для новичков. Так что у тебя за проблема?
Странник скривился:
— Несколько дней назад я... у меня закончилась трансформация. Ну и до сих пор не могу привыкнуть к рукам... лапам. Может, что-нибудь посоветуете?
— Может быть... — сказал медведь. — Может быть, вам стоит начать с...
— Подождите! — перебил его Странник, сощурившись на огонек в дальнем конце комнаты. — В какое время вы зажигаете свечи в замке?
— Свечи? — Ответил Кристофер и тоже сощурился в том же направлении. — Ох... То рыжее пятнышко, это свеча? Похоже мое зрение, увы, куда хуже вашего!
— Поверьте мне, там свеча, — сказал Странник. — И это значит, что мы вот-вот пропустим ужин! Может быть, продолжим в обеденном зале?
— Если вы согласитесь разделить со мной одну из каменных скамеек, — ответил медведь-морф. — Деревянные просто не выдерживают меня. Я уже боюсь на них садиться!
Странник хмыкнул.
— А почему бы и нет? Не люблю занозы в заднице! Пойдём же, мой медвежий друг, на ужин опоздать нам не досуг.
— Медвежий друг? — подняв брови, переспросил Кристофер.
— Тебе не нравится?
— Да, в общем-то... Не важно.
* * *
Два друга рассмеялись старым воспоминаниям.
— Ты никогда не говорил о проблеме с банджо! — сказал Кристофер. — Почему?
— Да потому, — сказал Странник, улыбнувшись, — как только я перестал напрасно искать ответы в книгах, потренировался, поэкспериментировал с ремнями... И вот теперь в библиотеке лежит написанная мною книга.
— Правда? — приподнял одну бровь Кристофер. — И как она называется?
— «Играйте лапами!»
Медведь-морф хохотнул:
— Ага! Играйте лапами, виляйте хвостом, и фырчите при этом мордой! Ха-ха
— Да ладно тебе! Возьми её лучше, поучишься!
— Э, нет! Это для меня слишком!
— Слишком? Что ты! Там даже щенок научится!
— Чарльз, я сказал нет.
— Ну, смотри, как хочешь. А кстати, зачем ты меня искал-то?
— О! — Сказал Крис, хлопнув себя лапой по лбу. — Я же совсем забыл! На обед хотел тебя позвать!
Странник подскочил и воскликнул:
— Да? Так идём, идем скорее!