– Эй! – крикнул сзади Ахмед, когда они преодолели очередной пролет. – Кажется, я застрял.
Рик и Майя вернулись. Ахмед безуспешно пытался вытащить лодыжку из переплетения корней. Рик помог ему, но ногу парня словно сжало клещами. Тогда он попробовал приподнять корень. Это оказалось нелегкой задачей.
– Вытягивай! – крикнул он, напрягаясь из последних сил, и вдруг почувствовал под рукой сокращение – совсем как от мышцы живого существа.
Ахмед выскочил из западни, но его черное лицо посерело от ужаса. Ноги Рика опутало и сжало. Гибкое и длинное поползло вверх по икре.
– Берегись!
Рик сразу понял, что это. Он выхватил кинжал и рубанул по темно-зеленым сочленениям. Стебель с хрустом распался, из обрубка закапал густой сок.
– Убегайте скорее! – крикнул он спутникам, но было слишком поздно. Хищный плющ уже схватил Майю и Ахмеда за руки и медленно тащил их вверх. Они отчаянно отбивались, пытаясь переломить прочные стебли, но плющ был неизмеримо сильнее. Пока Рик рубил стебли, опутавшие одну ногу, три других жгута уцепились за его поясницу, плечо и вторую руку. Ахмед уже дергался в воздухе, как рыба, попавшая на крючок. Над ним раскрылся огромный бутон, усеянный изнутри шипами.
Рик был знаком с верхними собратьями этого растения. Один экземпляр даже рос у них на ферме и служил опытным образцом. Дети частенько играли с ним.
– Майя! – крикнул он. – Нужен огонь!
– Что? – Она почти выбилась из сил.
– У вас есть огонь?
Майя порылась в карманах.
– Нет! – в ее глазах появилось отчаяние.
– Держи! – Ахмед, по плечи скрытый переплетениями стеблей, выпростал руку, в которой тускло блестел серебристый предмет.
– Зажги огонь!
Ахмед щелкнул кремнем, появился слабый, размером со свечу, язычок пламени. Он поднес огонек к стеблю.
– Кидай на землю!
– Зачем? – не понял он, а потом, когда замысел Рика стал ясен, бросил огниво на подстилку из перегноя. Зажигалка упала, подскочила и захлопнулась. Рик рванулся, но плющ уже спеленал его по пояс. Он упал плашмя и пополз к зажигалке.
Плющ шелестел. Крики его спутников стали прерывистыми, усталыми. Сам Рик выбился из сил и тяжело дышал. Он вытянул руку. До зажигалки оставалась самая малость. Ахмед дико закричал – шипастая пасть бутона принялась заглатывать его. Рик вспомнил про кинжал и воспользовался им как продолжением кисти. Подтянул к себе зажигалку, раскрыл ее и щелкнул колесом. После пятой или шестой попытки занялся огонек.
Рик чувствовал, что не может дышать. Хищные объятия сдавливали грудную клетку и все тело. Он осторожно положил зажигалку на бок и зачарованно стал наблюдать, как огонек медленно перебирается на сухую подстилку, лениво, нехотя пробует ее, а потом начинает с аппетитом поедать, увеличивая площадь возгорания. Вскоре одна ступень лестницы запылала, и огонь пополз дальше, пожирая сухостой. Объятия плюща ослабли.
Огонь лизал стебли, скручивая листы в черные лоскуты. Что-то упало на пол. Это был Ахмед; он распластался прямо на черном пепелище без сознания. Потом спрыгнула Майя. Рик вонзил кинжал в стебель, но плющ уже отпускал его. Рик обрубил последние плети и наконец высвободился. Тем временем пожар полз вверх и вниз, перекидываясь на уровень. Пространство застлало едким дымом. Рик и Майя схватили Ахмеда под руки и потащили его вниз, подальше от разгоравшегося пожара. Вокруг шипело и хрустело, но они уже не обращали внимания на джунгли. Рик считал уровни. Через двадцать этажей гидропонный сектор закончится.
– Нам нужно оружие! Этим ножиком ничего не сделаешь! – крикнул он.
– Надо отдохнуть…
Они упали на пролете, тяжело дыша. Кругом валялись белые плоды, и Рик соорудил из них нечто вроде подушки, на которую положил чернокожего варвара. Ахмед застонал. Он был бледен как плесень. Рик потрогал его лоб.
– Он весь горит. С ним неладно.
– Это яд, – сказала Майя. – Плющ впрыскивает его в жертву. В меня не успел, а Ахмеду не повезло. Сейчас…
Она достала из походной сумки колбу с иглой и воткнула ее в плечо Ахмеду.
– Ему надо отлежаться хотя бы день. – Голос у Майи дрожал. Рик понял, что еще одной потери она не выдержит.
– Я понесу его.
– Ты не сможешь.
У него не было сил спорить. Они наблюдали, как наверху разгорается пожар. Рик усмехнулся:
– Куда бы ни пошли, мы оставляем после себя огонь.
– Пусть этот мир сгорит дотла!
Рик посмотрел на девушку.
– Ты действительно этого хочешь?
Она не ответила. В ее глазах мерцали боль, усталость, тоска.