Обогнув очередной заросший лесом холм, мы оказались в центре тёплого оазиса и увидели перед собою, не дальше чем в километре ту самую возвышенность, над которой вздымался большой дымный гриб. В её обрывистых известняковых стенах, голых или заросших ползучим кустарником, на разной высоте чернело несколько входов в пещеры, наполовину прикрытых вьющимися растениями. Нам они показались надёжными убежищами, где мы найдем защиту от холода и ветра
Странники, направившись к второй слева, внимательно осмотрели вход снаружи. У входа Эша заметила кучку слежавшегося мусора и полдесятка обугленных и полусгнивших коряг. -«По-видимому, тут когда-то обитали люди.» -догадалась она и озабоченно показала пальцем на находку. Друг Гай кивнул, усадил её на тюк в достаточно безопасном закутке, разжёг рядом костёр, а сам, осторожно раздвинув ивовую поросль, закрывавшую отверстие, отважился заглянуть вглубь. -«Ой, как темно! –с беспокойством подумала девушка. -Но тихо… вроде бы…».
Гай напрягся и, держа наготове рогатину, осторожно вошёл. Через несколько секунд послышались громкий писк, треск, яростные крики и удары. Эша в страхе вскочила. Гай, запыхавшийся, забрызганный кровью, с обломком рогатины в руке, выскочил наружу и со всех ног бросился к встревоженной Эше. Лишь оказавшись рядом с ней, перевел дух и поражённо покачал головой. Только убедившись, что кровь на теле Гая – чужая, Эша несколько успокоилась. Но, когда Гай вновь двинулся к пещере, наотрез отказалась оставаться и, захватив с собою пару длинных горящих головней, пристроилась за его спиной.
Перед тем, как войти в подземелье, Эша бросила туда одну из горящих веток. Из пещеры с пронзительным писком зигзагами вылетели какие-то большие черные и рыжие твари. Огромные летучие мыши, с досадой и облегчением поняли Гай и Эша. Внешне жутковатые, но, в общем-то совершенно безопасные. Но, конечно же Эша и не вздумала бы насмехаться над испугом Гая: в темной пещере было проще простого принять рукокрылых за самых жутких чудищ!
Мы втащили тюк с барахлом в пещеру. У входа виднелись следы древнего очага, так что я несколько раз сходил за топливом за костра и раздул там огонь. Дымок потянулся наружу. Мы увидели, что пещера была низковата, но достаточно широка. Хотя маленький ручеек, выбиваясь из расселины в глубине пещеры, протекал вдоль стены, пол оставался совершенно сухим. Так что эту ночь мы провели с невероятным комфортом.
Вначале молча посидели у костра. Пурпур потемнел в бездонной глубине небесного пространства, тучи стали марганцово-фиолетовыми. Луна пролила серебряный свет на Оазис. Один за другим на бархатно-чёрном небе вспыхивали маленькие, сверкающие алмазики звезд. Медленно проступила муть Млечного Пути с его заливами, проливами и островами. Эша никогда не интересовались небесными светилами, но её Гай сейчас смотрел вверх с большим вниманием. Она тоже подняла взгляд. Как интересно и красиво! Эша вдруг подумала, что неисчислимое множество звезд - искры гигантского костра, разведённого кем-то очень-очень большим и могучим… Она размечталась, глядя на мерцающие небесные огоньки, что-то восторженное рождалось в её сердце, ещё крепче соединяющее её с Гаем.
Эша уснула под надёжным кровом, в тепле очага, лёжа на пушистой шкуре и укрытая шкурой. Мне же, как почти не спящему, выпала почетная обязанность оберегать ее и следить за огнем.
Сидел у костра, вдыхая ночь, воспринимая ее тончайшие, неуловимые оттенки. Моё теперешнее зрение отмечало бледное свечение предметов, колебание форм, движение теней. Слух распознавал различия в шелесте ветерка, треске веток, полете ночных насекомых и летучих мышей. Я легко распознавал вдали вой волка, визг шакала, истеричный хохот гиены. В ноздри проникали ароматы цветков, запахи трав, вонь хищников, приторный запах пресмыкающихся. И это было так здорово! Лучше, чем в покинутой «реальной» жизни, мысленно спросил я себя? Подоткнул под Эшин бок край шкуры и сам себе ответил – лучше!
05
Дни в Оазисе мелькали быстрее и веселее, чем на леднике. Жестоких морозов не было. Неподалёку протекала тихая, заросшая камышом речушка. Я добыл там кабана, подшибал болотных птиц. Эша отыскивала сочные корни водяных растений.
Большинство зверей, чуя запах дыма и видя свет костра, не приближались к нашей пещерке. Например, великанские гиены, чьи пасти были страшнее львиных, поостереглись нападать и подались искать падали. Разочарованные волки долго выли на расстоянии, потом двинулись по следам оленя. Пожалуй, только вороватые еноты подкрадывались совсем близко к входу в пещеру, но страх перед огнём и их удерживал от налёта.
Догадайтесь, кто (censored) нарушил идиллию пары людей прямоходящих (censored)? Совершенно верно (censored), он самый, собственной персоной.