Rachel izbucni în hohote:
— Aşa crezi tu că mă poţi incita?
— Iaaaaartă-măăăă… gemu vocea. Au trecut aaaaaaaani de când n-am mai fost cu o femeie.
— Evident, zise Rachel, deschizând uşa dulapului.
Michael Tolland stătea în faţa ei cu zâmbetul întipărit pe chip. Arăta irezistibil în pijamaua bleumarin cu care era îmbrăcat. Zărind sigiliul prezidenţial brodat pe pieptul bluzei, Rachel simţi cum îi stă o clipă inima în loc.
— Pijama prezidenţială?
El ridică din umeri.
— Era în dulap.
— Iar eu n-am avut decât tricoul ăsta?
— Ar fi trebuit să alegi dormitorul Lincoln.
— Ar fi trebuit să te oferi!
— Am auzit că salteaua era proastă. Din păr antic de cal.
Tolland îi făcu cu ochiul, arătând înspre un pachet ambalat ca un cadou de pe o masă cu tăblie de marmură:
— Cu aia o să mă revanşez.
Rachel era impresionată:
— Pentru mine?
— L-am trimis pe un angajat de la Casa Albă să caute chestia asta pentru tine. Abia a sosit. Nu o scutura.
Rachel desfăcu cu grijă ambalajul şi scoase dinăuntru conţinutul greu. Era un vas mare de cristal în care înotau doi peştişori aurii îngrozitor de urâţi. Se holbă la ei dezorientată şi deziluzionată:
— Glumeşti, nu-i aşa?
— Helostoma temmincki, îi explică Tolland cu mândrie.
— Mi-ai cumpărat peşti?
— Sunt nişte peşti rari, chinezeşti, care se sărută. Foarte romantici.
— Peştii nu sunt romantici, Mike!
— Spune-le asta tipilor ăstora. Pot să se sărute ore întregi.
— Şi ăsta este un alt stimulent erotic?
— Am cam ruginit când e vorba de dragoste. Poţi măcar să-mi răsplăteşti efortul?
— Pentru ştiinţa ta în viitor, Mike, peştii nu sunt un stimulent erotic. Încearcă poate cu nişte flori.
Tolland scoase un buchet de crini albi pe care îl ţinea ascuns la spate.
— Am încercat să iau trandafiri roşii, zise el, dar era cât pe ce să fiu împuşcat când am încercat să mă furişez în Grădina cu trandafiri.
Trăgând-o pe Rachel la pieptul lui şi pierzându-se în mireasma părului ei, Tolland simţi cum dispar anii în care îşi impusese izolarea. O sărută cu pasiune, simţindu-i corpul cum se lipeşte de corpul lui. Crinii albi căzură la picioarele lor. Barierele pe care Tolland le construise inconştient se topiră ca prin farmec.
"Au dispărut fantomele."
O simţi pe Rachel trăgându-l încet spre pat şi şoptindu-i la ureche:
— Doar nu crezi cu adevărat că peştii sunt romantici, nu?
— Ba da, răspunse el, sărutând-o din nou. Ar trebui să vezi ritualul de împerechere al meduzelor. Incredibil de erotic.
Rachel îl trânti pe spate pe salteaua din păr de cal şi îşi potrivi trupul peste trupul lui.
— Iar căluţii de mare… zise Tolland, rămas fără suflare în timp ce savura atingerea ei prin satinul subţire al pijamalei. Căluţii de mare au… un dans al iubirii incredibil de senzual.
— Ajunge cu toată vorbăria despre peşti, şopti Rachel, deschizându-i nasturii de la pijama. Ce-mi poţi spune despre ritualul de împerechere ale primatelor avansate?
Tolland oftă:
— Mă tem că nu mă pricep la primate.
Rachel îşi ridică tricouclass="underline"
— Ei bine, naturalistule, ţi-aş sugera să înveţi repede!
Epilog
Supersonicul NASA zbura sus deasupra Atlanticului.
La bordul lui, directorul administrativ al NASA, Lawrence Ekstrom privi lung, pentru ultima dată, imensa piatră înnegrită din spaţiul dedicat mărfurilor. "Înapoi în mare, îşi zise el cu tristeţe. Acolo unde te-au descoperit."
La ordinul lui Ekstrom, pilotul deschise trapa compartimentului de marfă şi îi dădu drumul rocii. Urmăriră amândoi cum piatra uriaşă plonjează în jos în spatele avionului, se arcuieşte peste oceanul iluminat de soare şi dispare în valuri, în mijlocul unui strop argintiu.
Roca se scufundă cu repeziciune.
La o sută de metri adâncime, silueta ei masivă abia dacă mai putea fi întrezărită. La peste o sută cincizeci de metri adâncime, întunericul deveni complet şi deplin.
Roca îşi continuă coborâşul.
Mai adânc.
Plonjonul dură aproximativ douăsprezece minute.
Apoi, ca un meteorit care cade pe faţa întunecată a Lunii, roca se prăbuşi pe un platou imens şi noroios de pe fundul oceanului, ridicând un nor de depuneri. După ce depunerile se reaşezară pe fund, una dintre miile de specii necunoscute ale oceanului veni înotând să cerceteze bizarul nou-venit.
Neimpresionată, creatura plecă mai departe.
1 Biroul Naţional de Explorare
2 Quakerii sunt membri ai Ordinului Religios al Prietenilor, sectă religioasă care s-a transformat în Statele Unite şi apoi în alte ţări în comunităţi de sine stătătoare.
3 Adresa Casei Albe
4 Sistem de Observare a Pământului
5 Grupul de Aplicaţii de Luptă
6 Peninsulă în nord-estul Statelor Unite, în apropiere de Cercul Polar de Nord.
7 Automobil de teren cu tracţiune integrală
8 The Polar Orbiting Density Scanner, Scanerul de Densitate a Orbitei Polare
9 "Uluitoarele Oceane"
10 Silicat complex de magneziu şi fier
11 Căutarea Inteligenţei Extraterestre
12 University of California Los Angeles
13 "NASA — NU ÎNTOTDEAUNA ŞTIINŢIFIC PRECISĂ", aprox.
14 Universitatea New Hampshire
15 Portable Secure Comm, "Comunicaţii Portabile Securizate"
16 Diatomee, clasă de alge microscopice monocelulare brune-gălbui, care au corp" închis între două valve silicioase, de forma unui capac de cutie.
17 Fundaţia pentru Frontiera Spaţială
18 Fiscul american
19 Radarul de Penetrare a Solului
20 Avioane alungite, controlate de la distanţă, care păreau nişte farfurii pe cer.
21 Joc de cuvinte în engl., în orig., fault, "greşeală", dar şi "falie geologică între două plăci tectonice".
22 "Fum şi oglinzi"
23 Experiment radio ionosferic interactiv al NASA
24 Homar
25 Biologi Oceanici Singuratici Împărţind Cercetări Total Excentrice
26 "Crevete Urât din Iad" (trad aprox.)
27 PAROLA INVALIDATĂ — ACCESUL INTERZIS
28 EROARE: FĂRĂ TON