- Как непривычно ощущать такое необычное спокойствие в этом совсем не спокойном мире, - как бы между прочим вставил Шляпник, обошедший вокруг стола и севший напротив Ее Величества.
- Ты прав, - заметила Королева, - головы по-прежнему рубятся, розы красятся в красный цвет, а топор палача заливает невинная кровь.
- Какое невиданное постоянство неспокойного - развеселился Шляпник, с наслаждением отпив напиток. - Правду говорил Кролик: “Наш мир - это... - начал было он, но Ее Величество его перебила:
- Кстати, где он?
- А вы разве не знаете? Он то тут, то там, но по ту сторону нашего мира... - загадочно произнес он.
- Все никак не уймется глашатай, - прыснула Королева.
- Ну это же Кролик, - протянул Шляпник, допивая свой чай. - Вам долить? - спросил он. Та кивнула, и он снова наполнил чашки ароматным напитком.
Не успел кто-то их них нарушить возникшее молчание, как громовым выстрелом в тишине раздался внезапный звук, похожий на то, как кто-то пытался чихнуть но очень тихо. В итоге вышло что-то шипящее-свистящее, закончившееся глубоким сопением.
Королева и Шляпник переглянулись. Ее Величество - удивленно, ее гость - сконфуженно.
- Ты простыл? - спросила она, заметив, как тот потирает свой нос.
- Я? Э, да! - воскликнул он. - Сумеречные сквозняки так коварны, - уголки его губ поползли вверх и он, так чтоб Королева не заметила, начал стаскивать со стола свою шляпу. Шляпа внезапно начала отбиваться. Королева изумленно наблюдала, как Шляпник борется со своим головным убором, ворчащим и шипящим.
Но вот раздался новый “чих”, и из-под шляпы появился хвост.
- Чешир! - воскликнула Королева и тотчас, как волшебный кролик из шляпы фокусника показалась довольно улыбающаяся морда Кота.
- Ваше Величество, - хотел было поднять он лапу, чтоб поприветствовать ее поклоном, но тут же зашевелились усы, и зрачки глаз сошлись на переносице.
- Апчхи! - разнеслось по всей Волшебной Стране и Чешир растворился в пространстве, оставив только кончики ушей.
Королева, нахмурившись, требовательно посмотрела на Шляпника. Но тот не обращая на нее внимания, торопливо наливал чай в еще одну кружку. Достал из кармана маленький угловатый флакончик с притертой пробкой, и, откупорив, добавил ровно одну каплю в чай. Жидкость в кружке несколько раз поменяла цвет, пока не стала прозрачной. В воздухе разлился мерзкий аромат ванили.
- Можно как вот без этого, - не выдержала она, брезгливо закрывая нос салфеткой.
- Либо ваниль, либо он не даст нам спокойно вести беседу, - он протянул чашку с горячим чаем Чеширу, и она тотчас же исчезла в его пушистых лапах.
- Хороший чай, - блаженно доносился сиплый голос из “разговаривающего” головного убора. - Хорошая шляпка, - протянул Кот, - мягкая, приятная... Шляпник знает свое дело, - сонно промолвил Чешир и выбросил пустую чашку, сладко засопев.
Шляпник извиняюще улыбнулся:
- Простите, моя Прекрасная Королева! Так на чем мы остановились?
- Уже не так важно, - тихо рассмеявшись, Королева продолжила пить чай. Этот вечер становился все интереснее...
- Ах да! Как говорит кролик: "Наш мир это -.." - снова начал Шляпник.
- … вечное противостояние, - закончила за него она.
- Пока не свершится пророчество... - могильным голосом произнес он, и оба многозначно замолчали, каждый думая о чем-то своем. Только Чешир сопел в шляпе, попеременно показывая оттуда, то свой хвост, то ухо, то какую-то из лап.
- А почему вы не можете проиграть? - внезапно спросил Шляпник, внимательно посмотрев на Королеву. - Просто сбросить карты...
- Цугцванг, - пожала она плечами.
Шляпник оживился, услышав это звонкое слово. Оно хрустело на языке, как песок...
“ Цугцванг, цугцванг”, - снова и снова повторял он, болтая это слово вместе с Безумным чаем.
- Что тебя так развлекает? - холодно спросила Ее Величество, наблюдая целую гамму эмоций на лице Шляпника.
- Вроде бы и ничего, - загадочно произнес он, - но в то же время и все...
И вдруг вокруг него будто бы все преобразилось. Весь мир превратился в большую шахматную доску, по которой, подобно шахматным фигурам, передвигались все жители Страны Чудес.
“ Цугцванг”, - снова мысленно произнес он и тут его будто бы молния поразила. Чихнул в шляпе по-прежнему кутавшийся в свой хвост больной Чешир.
Шляпник внимательно посмотрел на Королеву, словно видел ее впервые.
- Что-то случилось? - сохранявшая все это время молчание Ее Величество, оживилась.
- Поздно уже, - спохватился он, резко нахлобучив на голову свой великолепный головной убор, в которой снова чихнул кот. - Всего вам наилучшего.
Она провела его недоумевающим взглядом, мол, только одному Шляпнику известно, что за мысли роятся в его безумной голове и снова потянулась за чаем, который, к сожалению, уже закончился.
- Ну вот, - криво улыбнулась она, поправив белую прядь, упавшую на ее лицо. - И куда это его так понесло?
А Шляпник летел по темному лесу, где-то рядом спешил Кролик, все время поглядывая на часы и дико опаздывая, не оставив закрытой свою нору, ведущую на поверхность и в совсем другой мир...
Скоро весна...