Воздушный стрелок Василий Петров зорко следил за небом. Патрульный дирижабль только кажется неуклюжим и уязвимым. Он наполнен негорючей смесью гелия и водорода, имеющей несущую способность всего на 7% меньше, чем у чистого водорода. Инженеры из Долгопрудного вложили много труда, чтобы повысить его живучесть. Внешняя дакроновая оболочка одновременно служит баллонетом, регулирующим объём внутренних газовых резервуаров. Увеличивая давление наддува оболочки, экипаж заставляет резервуары с газом сжиматься, это уменьшает объём вытесняемого ими воздуха, и дирижабль опускается. Снижая давление в оболочке и увеличивая давление газовой смеси, можно заставить корабль подниматься. Наддув оболочки обеспечивает мощный вентилятор, даже если оболочка потеряет герметичность, вентилятор сохранит давление. Внешнее давление воздуха между оболочкой и газовым резервуаром противодействует просачиванию гелия, не даёт его молекулам утекать.
Газовые резервуары, как человеческие лёгкие, состоящие из пузырьков-альвеол, внутри поделены на множество отделений. Решение подсмотрели на американских аэростатах-шпионах. На испытаниях резервуар обстреливали из авиационной пушки – он не горел и не терял более нескольких процентов объёма газа. В стеклопластиковом киле, к которому крепятся оболочка и гондола, дирижабль несёт запасные баллоны с гелием.
Антенна радара установлена внутри оболочки, в отсеке, наполненном воздухом, снаружи её не видно. Дирижабль вооружён несколькими башенками с двумя 23-мм пушками в каждой, управляемыми с центрального пульта. Двигатели и гондола прикрыты листами многослойной кевларовой брони – грузоподъёмность позволяет. Гондолы двигателей выполнены поворотными для маневрирования у земли, и гранёными снаружи. Грани отражают лучи вражеских радаров так, чтобы они не возвращались обратно на излучающую антенну – гениальное решение, рассчитанное пока ещё даже не кандидатом наук, всего лишь младшим научным сотрудником ЦНИРТИ Петром Яковлевичем Уфимцевым. Он ещё только готовится к защите кандидатской диссертации, но его разработки уже пошли в дело.
(П. Я. Уфимцев, будучи молодым специалистом, занялся изучением дифракции на телах сложной формы. Защитил кандидатскую диссертацию 6 февраля 1959 года)
Излучает антенна собственного радара, из-за неё дирижабль засекается за сотни километров. Но при атаке её можно в долю секунды переключить на неизлучающий «эквивалент антенны», и противорадарная ракета потеряет цель. От атаки ракет с тепловым наведением дирижабль защищают инфракрасные ловушки. Да и излучают поршневые моторы меньше, чем реактивные, а выхлопные газы охлаждаются, смешиваясь с прохладным на высоте воздухом в теплообменнике.
Василий служил на дирижабле уже почти год. Службой гордился – где ещё доведётся столько увидеть? Дальше них летают только пилоты стратегических Ту-95, но много ли они видят из стратосферы? А дирижабль плывёт на высоте двух-трёх километров, отсюда всё как на ладони. Когда антенна выключена, можно даже залезть наверх оболочки и там позагорать минут десять – только надо привязаться, чтобы не сбросило случайным порывом ветра.
Рядом пульт оператора-радиометриста, за ним – приятель Василия, Анатолий Иванов. Он зорко следит за обстановкой в воздухе и на море. Если что – тут же докладывает командиру, а тот принимает решение. Информация по радиоканалу через цепочку из нескольких дирижаблей-ретрансляторов уходит на пункт приёма в Баку, а оттуда по радиорелейной связи – в Москву, в информационный центр строящейся единой системы ПВО ВЭС. Там обнаруженный контакт, будь то самолёт или корабль, наносят на планшет стратегической обстановки.
Говорят, скоро эту информацию будет обрабатывать ЭВМ. А может – уже обрабатывает. Это – военный секрет, Василию знать не положено. Хотя Анатолий перед вылетом намекнул, что электронная система уже работает в тестовом режиме, отслеживая полёты американских самолётов-разведчиков. Что такое ЭВМ – Василий представлял смутно. «Машина, которая очень быстро считает», – как объяснял Анатолий.
До армии Василий не видел машин сложнее автомобиля или трактора. Как машина может считать – он не особо понимал. Воображение рисовало что-то вроде больших механических счёт, костяшки которых сами собой двигались, складывая и вычитая числа.
– Цель воздушная, групповая, пеленг 150, удаление 320, высота 10 тысяч, курс 330, – послышался доклад Анатолия. Командир корабля, капитан Рябинин, тут же подошёл, сам посмотрел на экран радара, потом – на тактический планшет посреди операторской, на котором укреплённый под потолком проекционный кинескоп отобразил отметку и параметры цели.
Группа американских палубных самолётов прошла стороной, уходя на северо-запад, к побережью Омана. Москва передала приказ: «Искать авианосец». Вычислив курс американцев, пошли на юго-восток. Через два часа обнаружили авианосное ударное соединение противника, идущее курсом на Ормузский пролив. Летом американские военные корабли уже были в Персидском заливе, пытались оказать психологическое давление на Ирак, но потом ушли. Международная обстановка была сложной, от врага можно было ждать чего угодно.
Москва приказала: «Следить за целью, не приближаясь». На западе, со стороны Адена, появилась группа своих кораблей. Новейший линейный крейсер «Сталинград» прошёл через Суэцкий канал, Красное море и направлялся в Персидский залив, в сопровождении нескольких эсминцев.
Восточнее приближался целый караван транспортов. На его разведку вылетел самолёт Ту-95 морской авиации. Он сообщил, что идёт крупное десантное соединение. Наблюдатель насчитал около 40 десантных транспортов. Они тоже шли к Ормузскому проливу.
Это было уже серьезно. Американские авианосные группы бороздили океан во всех направлениях. Но когда в море выходит десантное соединение, тут уже сомнений быть не может.
– Никита Сергеич, американцы, судя по всему, готовят крупную десантную операцию в Персидском заливе, – доложил Хрущёву министр обороны Андрей Антонович Гречко.
– Где именно? – спросил Хрущёв.
– Если бы знать! – развел руками Гречко. – Что будем делать?
– А что мы можем сделать? Реально? – уточнил Хрущёв.
– Да не так чтобы много, – ответил Гречко. – Тут надо понимать так. У нас сейчас вариантов даже меньше, чем у американцев в случае греко-турецкого конфликта. Они тогда могли бы хотя бы высадиться и разделить враждующие стороны. Другое дело, что они этого не сделали. У нас такой возможности нет. Собственно, вариантов всего два. Либо мы устраиваем полномасштабную ядерную войну, либо ограничиваемся демонстративными мерами.
– М-дя... – Хрущёв яростно почесал лысину. – Начинать ядерную войну из-за стран Персидского залива я не готов. Более того, не вижу ни малейшего смысла.
– Я думаю так, – сказал Ивашутин, – В Иран или Ирак они сейчас вряд ли полезут. Всё-таки там у нас ещё с лета находится немалый воинский контингент, морская ракетоносная авиация, истребители, танковые части...
– Да чего мы тут сидим и гадаем на внутренностях козлёнка? – спросил Серов. – У нас есть экстренная линия связи с США. Давайте пошлём телеграмму и спросим. Эту линию как раз для таких случаев и прокладывали.
– Тем более что Айк с нами уже по этой линии связывался, – поддержал идею Никита Сергеевич. Он нажал кнопку селектора и сказал. – Григорий Трофимыч, вызови Громыко. Срочно. И Кузнецова.
Пока Громыко ехал в Кремль, Гречко объявил тревогу по стратегическим силам, а также поднял в воздух дежурные звенья морской авиации, базирующейся в Иране. Они получили приказ следить за американской авианосной группой и соединением вторжения, не пересекая их курс и не провоцируя противника на решительные ответные действия. Как потом выяснилось, примерно такие же приказы были и у американцев.
Вскоре после Громыко подъехал и адмирал Кузнецов.