— Мне известно зачем ты пришёл. Знай же, если тебе не удастся найти цветок, я заберу тебя, и ты останешься в полночном лесу навсегда. Как только угаснет твой огонь я приду.
— Но где мне искать этот цветок? — спросил мальчик.
Никто не ответил.
Ещё мгновение Грише казалось, что вглядываясь в темноту леса он видит его очертания. Облик лесного царя виднелся между ёлок, и мертвенно-серых берёз, звёзды мерцали точно горящие глаза, кроны деревьев становились рогами, а тонкие ветки сплетались в чернеющие руки с острыми пальцами. Высокие стволы смыкались, обретая очертания тела, скрывающегося за низенькими деревцами бузины. Казалось, он и был самими лесом, его плотью и духом, но что был этот лес, в который вошёл мальчик?
Ветер наконец-то стих, унося с собой опавшие листья. Исчез и лесной царь. Его больше не было видно, между высоких дерев в глубине лесной чащи. И мальчик отправился в ту сторону, куда улетели листья.
1.
За окном шёл дождь, струйки воды быстро сбегали вниз по стеклу, за водной мутью виднелись невысокие пятиэтажки с их поблёскивающими железными бритвами крыш, режущие грязный холст неба. Из сливной трубы, уходившей вниз по стене, бил бурный поток. Дома, выкрашенные в мокрые пастельные тона, обступали небольшой двор с жестяной горкой, парой качелей и бельевыми верёвками, покачивающимися на ветру.
Погода была безрадостная, по крайней мере для Гриши, как и любая другая. И хотя на улице стояла ранняя, февральская весна, и частые дожди лишь говорили о её скором приходе, все дни казались одинаково унылыми и пасмурными, будь то яркий, солнечный день или как сейчас, промозглый и серый. C тех пор как его старший брат-Саша пропал без вести, всё сильно изменилось к худшему.
В тот день, по новостям в телевизоре металлический голос диктора произнёс, что, вылетев на учебный полёт 14.09.2021 года, Дрёмов Александр Андреевич — ученик лётного училища (г. Сасово, Рязанская область) и инструктор Ушаков Егор Максимович пропали без вести, вся семья замерла в жутком ожидании страшного. Через несколько дней сообщили, что самолёт, на котором летел Саша, был обнаружен разбитым в лесу, он упал в реку Лею вблизи посёлка Лейный. И хотя тело Саши так и не нашли, все: отец, мать, бабушка и сам Гриша поняли — что-то страшное уже случилось.
Спустя месяц отец начал безбожно пить, и чем больше проходило времени, тем чернее становилось его пьянство и черствее становился он сам. Гриша часто слышал доносящиеся с кухни ругань и крики, пьяный ор отца, а потом мамин тихий плач, и всё же теперь, когда они с мамой уехали от него жить к бабушке, мальчик порой проникался странной жалостью к отцу, теперь, когда он был далеко и в полной мере одинок в четырёх стенах, держа бутыль и разговаривая с самим собой.
Дни летели, сменялись и месяцы, денег не хватало, и мама брала на себя всё больше работы, из-за чего возвращалась домой лишь поздним вечером, бабушка уже уехала сажать первую рассаду и потому мальчик подолгу проводил время один в пустой квартире, а когда начались летние каникулы мама почти сразу отвезла Гришу к бабушке в деревню.
Подъезжая к грязно-серому дому, поделённому на две половины, мальчик заметил странную старуху, она рвала полынь в палисаднике на соседской стороне. Старуха будто почувствовал на себе взгляд мальчика и посмотрела на него в ответ сквозь металлическую сетку забора, когда тот выходил с мамой из машины. Пока мама и бабушка здоровались и обнимались Гриша смотрел на соседскую старуху и не понимал, что в этой пожилой женщине вызывает в нём столь неприятное чувство отвращения и страха.
У старухи, копающейся в палисаднике, были толстые узловатые пальцы позеленевшие от сока крапивы, замызганные рукава рабочей кофты и бежевая юбка с когда-то цветастым, теперь же потускневшим передником, на голове старуха носила синий платок, и ничем бы она не отличалась от всех прочих старух в деревне если бы не жирное, неприятное веко, на морщинистом лице, наплывшее на глаз. Мальчик даже не был уверен есть ли вообще что-то под этим дряблым куском кожи, и узнавать этого он совершено не хотел.
Одноглазая старуха взглядом проводила мальчика до калитки, пока тот не скрылся за ней и тогда бабушка Гриши — Настасья Петровна сказала ему:
— Не общайся с этой старухой, слышишь меня, — бабушка подождала пока Гриша посмотрит на неё, — она с нечистым водится, зайдёшь к ней домой как пить дать в полено превратит и в печке сожжёт. — Говоря это бабушка наклонилась и её напряжённое лицо, взгляд, каждая морщинка были такими, что мальчик невольно поёжился.