Наконец, мы с Аланом свернули в переулок, где столкнулись с мужчиной крепкого телосложения. Это был солдат. Они с первых дней патрулировали «Нижний город» и занимались поиском и поимкой изгоев. Он встал перед нами, взяв в руки импульсную винтовку, а в следующее мгновение взору предстал тот самый убийца. Лицом к лицу. Он и грозный солдат. «Нет, нет, не надо!» — с диким испугом закричал он и ринулся бежать, но было уже поздно — солдат попал в него одним метким и чётким выстрелом. Кажется, теперь мы в безопасности…
Спустя время, он успокоил и провёл нас домой, повелев больше не соваться в этот ад. Не знаю, что насчёт Алана, но тот случай произвёл сильное впечатление на меня, и на протяжении нескольких месяцев кошмары про «Нижний город» не оставляли мой разум в покое.
Конечно, было ещё несколько подобных случаев проникновения туда, и закончилось это тем, что какую-то группу подростков настигла плачевная участь. Изувеченные тела двух девушек и парней были найдены около одного из разрушенных домов на окраине «Нижнего города». И только после этого правительство приняло окончательное решение закрыть путь.
Прошло немало лет, и мы с Аланом успели позабыть о том самом кошмаре. Однако, в начале прошлого года отца Алана назначили на высокую должность в правительстве, и у него появилась ключ-карта от всех лифтов, ведущих к «Нижнему городу». Без сомнения интерес Алана вновь оказался прикован к этому месту, и с тех пор он стал спускаться туда хотя бы раз в одну или две недели.
— Нет! Послушай меня, Лина! — Алан схватил меня за плечи, глядя прямо в глаза. — Не бойся, дыши глубже… — медленно проговаривал он. — Обещаю, что с тобой ничего не будет, но если понадобится, я защищу тебя!
Его тон звучал уверенно, и я неожиданно почувствовала, как страх потихоньку отступил на задний план. Да, Алан знал, что говорил: он и вправду готов защитить меня в любой ситуации. И сейчас я снова ему верила.
— Там не так опасно, как ты представляешь… Поверь мне, я был там не раз.
Он продолжал успокаивать меня своим нежным и чарующим, но одновременно смелым и уверенным голосом. Он будто бы гипнотизировал меня… Но я довольно быстро опомнилась и решила узнать у него подробности:
— Хорошо, но зачем именно туда?
— Ну… — неуверенно протянул Алан, — я хочу показать тебе кое-что…
— Ладно, — смягчившись, согласилась я. — А как мы туда попадём? Ключ-карта у тебя?
— Да! — радостно ответил он, достав из кармана золотистую, блестящую карточку. С горящими азартом глазами Алан протянул её мне: — Вот!
Я взяла ключ и покрутила в руке, внимательно рассматривая: ничего примечательного, кроме инициалов отца Алана и серийного номера, я на нём не увидела.
— А твой отец точно не заметит её пропажу? — с сомнением в голосе поинтересовалась я, вскинув бровь.
— Мой отец сейчас стоит на площади рядом с другими людьми свыше и домой вернётся только через пять часов, так что у нас много времени, — ответил Алан и рассеянно пожал плечами, смотря куда-то в сторону.
— Хорошо, последний вопрос, — сделав небольшую паузу, важным голосом начала я. — Как мы туда спустимся? Я уже и забыла, как это делается…
— А вот тут мне нужна твоя помощь, — подняв на меня свой взгляд, с улыбкой на лице заявил он.
— Моя? В чём? — Честно говоря, я была удивлена. Серьёзно, как я могу помочь, так называемому, эксперту?
— Не подскажешь, где находится ближайшая цитадель?
— Конечно, сейчас, — кивнула я и нажала на кнопку в центре браслета. На моем запястье сразу же появилась голограмма в виде дисплея, а я, открыв нужную карту, принялась её изучать. — О, вот! Тринадцатая цитадель! Всего в километре отсюда! — оживлённо воскликнула я, найдя на карте самую подходящую метку.
— Что ж, отлично, моя дорогая помощница! — бодро похвалил меня Алан. — Тогда в путь! — Встав со скамейки, он накинул на себя капюшон, а затем стал смирно и важным голосом, как у какого-нибудь генерала, продолжил: — Веди меня, о величайшая проводница Лина, навстречу цитадели!