Ричард, с вами никогда не поймёшь, шутите вы или вправду обижены! — возмутилась она. Он же закатил глаза и мысленно попросил силы небесные укрепить его дух и выдержку. Джози немного позлилась, но всё-таки снизошла: — Вы будете злобным главарём разбойников…
Кто бы сомневался, — пробормотал он, подходя к камину и опираясь на мраморный выступ.
Да, — Джози в возбуждении заходила по комнате. Щеки её пылали, а глаза горели. — Вы привяжите меня к дереву и будете … — она запнулась, подбирая слова… — в общем, вы надругаетесь над моим невинным телом…
А как же герой? — напомнил Ричард.
На то он и герой. Он не только спасёт несчастную, но ещё и будет залечивать раны её искалеченной души…
А вы знаете, я начинаю находить определённые прелести в участи главного злодея. Не люблю пафос и сахарную пудру.
Ну вот! Вечно вы всё испортите — злодей должен раскаяться. И сам отдаться в руки палачей.
С чего вдруг?
Ну как же, должен же он понести наказание за оскорблённую невинность героини…
Это ещё спорно.
Бесспорно! В конце концов, это моя история. Или вот ещё, потому что ту вы испортили!
Всё! Молчу! И весь внимание!
В общем, есть прекрасный остров в море. На нём живёт юная и непорочная принцесса, которую местные … как их там…
Обычно — аборигены…
Да… эти аборигены считают принцессу белой богиней и молятся ей каждый день… Богиня же сидит на троне и повелевает…
Очень мудрая правительница, — как бы невзначай заметил Ричард. Джози нахмурила идеальные бровки, что означало крайнюю степень гнева:
Не влезайте раньше времени! Вы ещё появитесь!
Это обнадёживает.
Принцесса знает, что однажды за ней приедет прекрасный юноша на корабле с белоснежными парусами… но… вместо этого… на остров нападет дракон… Он хватает принцессу и утаскивает её в своё логово…
И зачем же? Он хочет её съесть?
Вовсе нет, — Джози вдруг густо зарделась, — он прикуёт её к стенке в высокой башне и станет
… подвергать её … сладостным истязаниям…
Ричард подошёл к ней, приподнял личико за подбородок и заглянул в глаза.
Вам не кажется, любовь моя, что в ваших историях несколько смещены моральные акценты? — Он обвел контур её губ большим пальцем, и, наклонившись, поцеловал в самый уголок.
Вас это беспокоит? — удивилась она.
Очень, — совершенно серьёзно отозвался он. — Почему прекрасная героиня никогда не достаётся благородному герою?
Благородный герой — несбыточная мечта. А злобные разбойники и свирепые драконы — суровая реальность. Мечты сбываются редко, и, к сожалению, уже после того, как с человеком случилась реальность…
И тут Ричард напугал её тем, что со стоном рухнул к её ногам.
Джози, родная, любимая! — вскричал он, осыпая поцелуями её пальчики, — что я наделал?!
Ричард, что с вами? — его отчаяние было таким искренним, что Джози растерялась. — Зачем вы так? Это же просто истории?
Он помотал головой и уткнулся лбом в её грудь.
Джози, а если я подарю вам остров, посажу вас на пьедестал и буду стану звать богиней, я смогу рассчитывать на ваше прощение?
Ричард, мне совершенно не за что вас прощать. Я не понимаю, почему эти истории так обеспокоили вас?
Вы — невинное дитя, Джози. Вам сложно представить себе механизмы, через которые зло разрушает чистые души… Недавно вы сказали, что ненавидите меня… Но я заслуживаю лишь презрения…
Его трясло, и Джози, испуганной и притихшей, оставалось только гладить его по голове, утешая. Понемногу он успокоился, встал, обнял её и спросил:
В каких широтах вы бы хотели остров?
В южных… Чтоб там пели диковинные птицы и росли великолепные цветы…
Обещаю, цветами будут усыпаны все дорожки, по которым будет ступать моя богиня.
Правда?!
Клянусь… А потом я вложу нож в вашу нежную ручку, чтобы вы исполнили свою клятву.
Какую? — Джози наморщила лобик, припоминая.
Он разгладил морщинки и нежно поцеловал её в темные завитки волос.
Ту, где вы убиваете меня, пока я сплю.
Джози подняла личико и посмотрела на своего супруга. В её серых глазах плясали искорки тревоги.
Зачем вы так?
Забудьте пока… — попросил он, — и знаете что, ваши истории получились весьма занятными и увлекательными. Вам бы следовало их записать.
О! — горестно пропела она. — Вы же знаете, как я не люблю много писать. У меня будут мозоли от пера…
Ричард улыбнулся, радуясь возвращению привычной Джози, — избалованной, капризной, маленькой, обожаемой девочки.
Тогда у меня для вас есть один подарок. Соизволите прогуляться со мной?
Ещё только час, я выхожу гулять после трёх…
Джози, я говорю не о вас, а о нас с вами. Составите мне компанию?
У вас прямо какое-то нездоровое желание гулять со мной по улицам. Да ещё эта ваша дурацкая привычка держать меня за руку, когда все пары ходят под руку…
Ангел мой, и как вам только удаётся испарять всю мою нежность?!
Я совершенно не понимаю, что вы имеете в виду. Но хвастаться мною — а вы ведь именно это и делаете — сущее ребячество. Неужели вам нравится, чтобы все смотрели нам вслед и сравнивали: мою красоту и вашу, так сказать, более чем заурядную внешность?
Ричард промолчал, стиснув кулаки. Сделав вид, что не услышал её тирады, он подошёл к газетному столику и взялся за колокольчик. На зов явилась обширная дама в накрахмаленном чепце:
Клодин, даю вам чуть больше часа на то, чтобы вы искупали, причесали и нарядили госпожу. И просьба — не позволяйте ей делать это самой, а то придётся потратить ещё час на переодевание.
Я вообще-то здесь! — запротестовала Джози, но Клодин кивнула господину и утащила её за собой.
По дороге в ванну юная миссис Торндайк разрабатывала планы мести — один коварнее другого.
Северный Уэльс, «вольный город» Лланруст, 1875 год
Не правда ли они удивительны? — принцесса рассматривала цветы, чуть склонив голову набок. Пол заворожено смотрел на неё. Даже смысл её вопроса не сразу коснулся его сознания.
О да, разумеется, розы в сентябре да ещё здесь, в Северном Уэльсе. Что может быть удивительнее? — Пол решительно шагнул к ней и взял за руку. Девушка смутилась. Она робко прижала кулачок к груди и залилась краской. Всё также глядя на устеленную золотой листвой тропинку, она тихонько проговорила:
Чтобы я не посадила в землю — всё обязательно прорастёт. Родственники смеются, предлагают мне при случае закапать в землю палку. Говорят, и она даст ростки.
Какое чудесное качество! — искренне восхитился Пол. — Чем больше я узнаю вас, тем больше очаровываюсь.
О, полно, вы перехвалите меня!
Не думаю, что возможно. Она лишь робко улыбнулась.
Приходите сегодня пообедать с нами. После мы собираемся на прогулку, а вечером будет бал. Батюшка очень любит балы.
Какой плотный у вас график — вряд ли он позволит нам остаться наедине. Поэтому спрошу сейчас: я ведь упустил свой шанс на поцелуй? — Она кивнула. — Как мне вернуть его обратно?
Я ведь говорила, — она приподнялась на цыпочки и шепнула ему на ухо: — Похитьте меня.
Отстранилась и исчезла, прежде чем он успел опомниться, растворившись в серебристо-золотом мареве осеннего парка.
А ему хотелось смеяться и кричать от счастья.
***
Лланруст прекрасен в любое время года. Но осень ему особенно к лицу. В осеннюю пору уютный городок с готическими зданиями и старинным мостом над рекой — будто иллюстрация к сказке об эльфах. А присутствие Мифэнви только добавляло уверенности в волшебном происхождении этого местечка.
Пол был несказанно благодарен своему куратору, что тот отправил его изучать вольные города. Прежде Полу это явление было интересно лишь с точки зрения теории права. А теперь… Как там выразился Спарроу: «Добавился и личный интерес».