Девица же, осознав всю прелесть своего положения, радостно гоняла слуг и не только. Выслушав жалобы на недостаток разнообразия в рационе, она незамедлительно предложила разбить зимний сад, дабы овощи самим выращивать. Оббежав бодрой рысью замок, она отыскала-таки помещение, достойное сего великого предназначения – библиотеку. Размеры, освещенность, утепленность – Аро в свое время потрудился над оборудованием любимейшего помещения. А книжки вполне можно сложить в какой-нибудь кладовке, раз уж они так нужны хозяину…
Серая каменная кладка стен и дубовый паркет в главном зале – это очень унылое сочетание. А вот если постелить закупленные невесть в каком веке неизвестно по какому случаю половички в оранжево-фиолетовую полосочку и покрасить стены в розовый цвет, то все станет заметно веселее! И елочку надо не одну на весь замок, а в каждую комнату, чтобы праздника было больше…
Аро все эти дни старался попадаться на глаза бесценному ингредиенту лишь затем, чтобы напомнить о величии возложенной на нее миссии, но безнаказанным и ему уйти не удалось. Магу поочередно пришлось доставить землю для бесценных овощей, украсить елку в главном зале и сменить уютнейшую черную мантию на приличествующий владельцу замка, по мнению Беллы, камзол веселеньких расцветок. А также выслушать в мельчайших подробностях историю первой и последней любви юной девы.
История была воистину трагична. Как уяснил из Аро из рассказа, Белле, работающей подавальщицей в сельском трактире, в один прекрасный день повстречался некий молодой человек, чьи колдовские зеленые глаза и огненно-рыжая шевелюра с аналогично окрашенной окладистой бородой - ах! – сразили ее буквально наповал. Но увы, непосредственные обязанности помешали незамедлительному излиянию чувств – вне всякого сомнения взаимных! – а когда Белла все-таки смогла уединиться с прекрасным Эдвардом, и у них даже почти состоялся поцелуй, то в комнату ворвалась какая-то белобрысая гнида с чугунной сковородкой наперевес. И посмела заявить, что именно она - законная супруга и, не задумываясь, применит любимую утварь, а рука у нее тренированная. Больше Белла свою истинную любовь не видела, но точно знает, что когда-нибудь Эдвард Великолепный освободится от брачных оков, дабы воссоединиться с ней.
Аро про себя порадовался за человека, чудом избежавшего этой страшной участи, и поспешил заверить деву в неизбежности ее воссоединения с возлюбленным на Небесах.
В день перед знаменательной ночью проведения обряда лихорадило весь замок. Слуги тайком заготавливали стрелы и нежно полировали охотничьи луки. У Аро же, загодя подготовившего, нарисовавшего и рассчитавшего все возможное и невозможное, откровенно тряслись руки. Наконец стемнело, на черном бархате неба зажглись первые звезды, и их холодное сияние отразилось в глазах каменных горгулий, распростерших крылья над башней подъемного моста замка. Употребив для храбрости бутылочку лучшего вина и грустно зажевав ее наколдованным виноградом – на мясо у Беллы нюх был почище, чем у единорога – маг отправился за девой.
Открывшую дверь сущность в белом саване можно было запросто спутать с привидением. Аро, усилием воли подавив естественное желание перекреститься, торжественно поприветствовал новоявленную Белую Даму и поспешил сопроводить ее в подземелье, в котором и планировались проведение ритуала с последующим изготовлением декокта.
Заклинания следовали одно за другим, в котел и пламя под ним сыпались порошки, кидались части тел, выливались подозрительно выглядящие жидкости, пар ежесекундно менял цвет и запах… Творилось страшное колдунство. На все это со смесью восторга, восхищения и ужаса взирала Белла. Конец ее недолгой жизни собирался быть воистину эффектным. В очередной раз мелькнул рукав парадной, черной в золотистых лютиках, лично ею вышитой мантии и… Страшный грохот потряс землю.
Аро открыл глаза. Снег. Солнышко. Елочка. Маг сел, мутным взглядом оценил обстановку, и тут ему решительно поплохело. Солнечные лучи нежно золотили горгулий подъемного моста, башня которого накренилась на краю изрядных размеров котлована. Но самое скверное расположилось под хиленькой березкой неподалеку. Белла. С неземным светом в очах подкидывающая на ладошке нечто, подозрительно похожее на огненный шар…
Каким чудом Аро сумел активировать телепортационный амулет, он так и не понял. Но, глядючи на закат и сидючи на макушке раскидистого баобаба, несостоявшийся Темный Властелин с ужасом констатировал полнейшее отсутствие у себя магической энергии…
- А ведь все началось с выбора елки… - печально произнес уже бывший маг. – Не завидую миру… - добавил он, вспоминая дивный вид Беллы и внутренне содрогаясь.