Конферентна зала номер две беше близо до стълбищната площадка. Двамата спряха пред вратата. После Карол отново сви рамене и каза:
— Който не рискува, не печели.
Почука рязко и някакъв приглушен глас ги покани да влязат. Тя хвърли на Тони един последен тревожен поглед и завъртя дръжката.
Единственият човек в стаята, облицована с ламперия, се изправи на крака, когато влязоха. Той кимна първо на Карол, после на Тони.
— Радвам се да ви видя и двамата — каза Джон Брандън. Когато той седна отново на мястото си, единствената мисъл, която се появи в главата на Тони, беше че модерните пластмасови столове и скандинавската маса от светло дърво никак не съответстват на обстановката. Каза си, че това е реакция на шока, възвръщайки самообладанието си. Трябваше да се е досетил, докато се качваха. Ако се беше позамислил над въпроса кого ще открият в залата, името на Джон Брандън щеше да е сред първите три предположения. Хвърли поглед към Карол Лицето ѝ беше безизразно, непроницаемо.
— Не очаквах да те видя днес — каза тя с безцветен глас.
— Предполагам, че не си — отвърна Брандън и мрачното му лице грейна в усмивка.
— Не че не се радвам да те видя. Но защо си тук?
Карол придърпа един стол и седна срещу Брандън. Тони се поколеба за миг, после си избра място между двамата, на третата страна на масата. За в случай, че възникнеше нужда от рефер.
Брандън се облегна на стола си.
— Приеми ме за своята фея-кръстница. Ако рискуваш да приемеш онова, което ти предлагам, цялата тази неприятност може да изчезне.
— Какво искаш да кажеш с това „да изчезне“? Арестът беше основателен. Преминах през процедурите, системата ме обработи и изплю на другия край. Как може да се заличи това? Всичко е документирано.
Брандън си играеше с каишката на часовника си. Тони си каза, че не приема нещата толкова невъзмутимо, колкото би искал да мислят те.
— В това, което казва Карол, има логика — обади се той. — Не може да се каже, че никой не знае какво се е случило с нея. Полицейските участъци са централи за обмен на клюки, ти го знаеш.
Брандън кимна благосклонно.
— Разбира се, че знам. Затова и новината, че Карол е била подложена на тест с развален дрегер, също ще се разпространи като прериен пожар. Ще бъдат отменени арестите на Карол и още трима души, които са станали жертва на неправилно калибрирания дрегер. Срещу тях няма да се предприема нищо повече — той помълча, после допълни: — Ако се съгласиш с онова, което искаме от теб.
Тони предполагаше, че Карол е не по-малко слисана от него, но не ѝ личеше.
— Каквото и да е то, сигурно имате отчаяна нужда от него, за да сте склонни да въздействате на хода на правосъдието, Джон. Винаги съм те имала за почтено ченге.
Брандън направи гримаса.
— И аз предпочитам да мисля така за себе си, Карол. Но онова, което имаме предвид за теб, е по-важно от това да те превръщаме в престъпник заради тази история.
— Шофирах в нетрезво състояние. Можех да убия някого — в тона ѝ не се долавяше предизвикателство, тя просто констатираше факта.
— Карала си в продължение на по-малко от три мили по пуст междуселски път. Виждал съм те да пиеш, и предполагам, че при това ниво на алкохол в кръвта си шофирала напълно адекватно — Брандън сви рамене и разпери ръце. — Стойностите са в долната част на скалата.
— Въпреки всичко става дума за нарушаване на закона. Брандън въздъхна.
— Държиш ли да ставаш мъченица, Карол? Или би предпочела да изиграеш единствената карта, която ще ти гарантира безнаказаност.
— Казваш, че още трима души са замесени в това?
Брандън кимна.
— Арестувани от същите полицаи по време на смяната им.
— Следователно и те са били подложени на втори тест с дрегер, а може би и на кръвни тестове, които потвърждават резултата на пътя — изтъкна тя.
Брандън като че ли не разбираше накъде бие тя с думите си.
— Да.
— И мислите, че няма да изглежда малко странно, ако обвиненията бъдат свалени, защото първият дрегер е бил повреден? „Плодът на отровното дърво“ не е част от законите на тази страна, освен ако не са ги променили, откакто престанах да работя в полицията.
Брандън сви рамене.
— Знаеш, че практика на прокуратурата е да не се повдига дело, ако няма поне петдесет процента шанс за успех. А повреденият дрегер създава възможност защитата да прибегне до аргумента с плоската бутилка.
— Може ли да се върнем малко назад? — намеси се Тони. — Какъв е този плод на отровно дърво? И какъв е аргументът с плоската бутилка?
Карол махна с ръка към Брандън, показвайки, че му отстъпва правото да говори.