Движущийся тротуар в центральном проходе не работал, поэтому путь до лифта оказался неблизким.
Впереди уже показался край выкрашенной в желтый цвет площадки перед лифтом, когда позади людей из бокового прохода выбежала толпа бешеных. Их было человек тридцать или около того. С улюлюканьем и воплями, призванными устрашить противников, бешеные бросились в погоню.
— До лифта мы добежим быстрее их, — на бегу крикнул Тейнеру Стинов. — Но они настигнут нас, пока мы будем возиться с дверью.
Обернувшись через плечо, Тейнер оценил расстояние, отделявшее их от бешеных.
— Морвуд, Борщевский и Адлер, занимаетесь дверью, — крикнул он. — Штайнер, готовь защиту. Остальные обеспечивают прикрытие.
Уже возле самой лифтовой площадки Тейнер поскользнулся в какой-то масляной луже и, потеряв равновесие, едва не упал. Вырвавшийся вперед бешеный, широко размахнувшись, ударил его палашом по плечу. Армокостюм отразил удар. Развернувшись, Тейнер секирой разрубил бешеному бок.
Добежав до лифта, Морвуд и Борщевский принялись раздвигать в сторону двери. Ирина, схватив стоящую рядом распорку, приготовилась вставить ее в дверной проем, как только он окажется раскрыт.
Штайнер на ходу стащил со спицы ранец. Упав на колени возле стены, он поставил ранец перед собой, откинул крышку и запустил в него руки.
Стинов ударил набегающего на него бешеного концом дубинки в грудь. Бешеный, одетый в фиолетовые штаны и грязную рубашку без рукавов, охнув, отлетел в сторону. Увернувшись от удара плети другого противника, Стинов выдернул из-за пояса нож и с гортанным криком вонзил его по самую рукоятку бешеному в живот.
Тейнер и Бочков, размахивая каждый своим оружием, не подпускали бешеных к лифту. Легкие скользящие и колющие удары отражались армокостюмами настолько успешно, что люди их даже не замечали.
— Готово! — раздался позади обороняющихся голос Штайнера.
— Отходим! — приказал Тейнер.
Почти автоматически подчинившись приказу, поскольку и без того сдержать натиск бешеных было уже почти невозможно, Стинов и Бочков одновременно попятились к дверям лифта.
Бросившиеся следом за ними бешеные заорали и попадали на пол, налетев на невидимую, но непреодолимую преграду. Видя противников, но не имея возможности дотянуться до них, бешеные заходились в ярости. Вопя нечто нечленораздельное, они снова и снова бросались на барьер, колотя по нему руками, ногами, дубинами и палками.
— Прямо-таки зверинец какой-то, — с отвращением передернул плечами, глядя на безумство бешеных, Борщевский.
Проведя ладонью по взмокшему лбу, Стинов быстро оглянулся. Он посмотрел не на Борщевского, а на дверь лифта. Створки двери были раздвинуты в стороны, и, удерживая их, между ними стояла распорка.
— Мы же не станем оставлять волшебный ранец Штайнера бешеным? — взглянув на Тейнера, спросил Стинов.
— А в чем проблема? — не понял руководитель экспедиции.
— В том, что нам надо спускаться вниз. А для этого сначала надо снять защитное поле. — Продолжая пристально смотреть на Тейнера, Стинов прищурился.Или у тебя в запасе есть еще что-нибудь, о чем я не должен знать?
— Что ты имеешь в виду? — насупился Тейнер.
— Я имею в виду игломет, который ты прячешь в кармане, — изобразил на лице милую улыбку Стинов. — И генератор силового поля в ранце Штайнера. Может быть, здесь у каждого что-то припрятано на черный день?
— У меня лично ничего такого нет, — уверенно заявил Борщевский.
— Верю, — совершенно серьезно ответил Стинов. — Но я хочу, чтобы и Тейнер убедил меня в том, что не притащил с собой в Сферу чего-нибудь похуже того, что доставили сюда террористы. Штайнер, а какое у тебя звание?
Штайнер удивленно посмотрел сначала на Стинова, затем на Тейнера.
— Кроме меня, больше никто не имеет никакого отношения к Департаменту охраны порядка, — сказал Тейнер. — Штайнер всего лишь прошел обучение по работе со «сверчком». Это я счел нужным взять с собой из защитного вооружения. А не говорил я о нем никому, потому что надеялся, что нам удастся обойтись без него.
— Игломет очень удобен не для обороны, а для тихого, незаметного убийства из-за угла, — заметил Бочков.
— Что ты хочешь этим сказать? — бросил на него гневный взгляд Тейнер.
— Ничего, — с невинным видом покачал головой Бочков, — Просто констатирую факт.
— Не моя вина, что с самого начала все пошло не так, как планировалось.
— А если бы все шло по плану, то никто бы из нас так ничего и не узнал ни о полковнике Департамента охраны порядка, ни об игломете, ни о защитном устройстве в ранце Штайнера, — делая вид, что продолжает мысль Тейнера, сказал Стинов. — И это ты упрекал меня в недоверии к товарищам?
— Все, закончили! — рубанул рукой по воздуху Тейнер. — За свои действия я буду отчитываться перед теми, кто назначил меня руководителем экспедиции.
— Логично, — согласился с ним Морвуд.-Давайте не будем выяснять полномочия каждого из нас, а просто станем делать то, что должны. Тейнер пока еще руководитель экспедиции. Надеюсь, оспаривать это никто не намеревается. Оценку же его действиям будем давать, когда вернемся на Землю.
— На Землю? — Усмехнувшись, — Гаридзе с сомнением, покачал головой. — Нам бы сейчас выбраться из того тупика, в котором мы оказались. Бешеные, похоже, не собираются расходиться.
Бешеные и в самом деле, оставив безуспешные попытки прорваться сквозь невидимый барьер, успокоились и, усевшись на пол прямо в грязь, просто наблюдали за загнанными в угол противниками. Торопиться им было некуда. Им было абсолютно без разницы, где коротать время — здесь или же в каком-то другом месте. По рукам уже пошли бутылки со спиртным и упаковки эфимера, так что обстановка была самая непринужденная. Как обычно, бешеные по любому поводу или же просто так, от нечего делать, цеплялись друг к другу, затевая короткие, но жестокие потасовки.
— Они не уйдут, пока не получат то, что хотят, — сказал Стинов. — Я мог бы спуститься в сектор Паскаля и привести помощь. Но это может занять довольно-таки много времени. Мне сначала нужно отыскать своего знакомого среди геренитов. А поскольку он является странствующим монахом, в данный момент его может и не оказаться в секторе.
Штайнер посмотрел на Тейнера так, что всем, кто успел заметить его взгляд, сразу же стало ясно, что он хочет что-то напомнить руководителю экспедиции, но сомневается, уместно ли это делать сейчас и при всех.
Тейнер кивнул Штайнеру и посмотрел на остальных.
— Мы можем разогнать бешеных, — сказал он. — «Сверчок» оснащен блоком, позволяющим оказывать воздействие на эмоциональное состояние людей.
— В карты я с тобой играть не сяду, Карл, — усмехнувшись, покачал головой Стинов. — У тебя в колоде пять тузов.
— Психотропное оружие?-изумленно вскинул брови Борщевский. — Насколько мне известно, насильственное воздействие на психику людей запрещено конвенцией по правам человека…
— Сейчас не самое подходящее время для обсуждения этого вопроса, — властно оборвал его Тейнер.
— Поверить не могу! — возмущенно хлопнул себя ладонями по бедрам Борщевский, — Мы отправляемся в Сферу с гуманной миссией и берем с собой запрещенное не только в Сфере, но даже на Земле оружие!
— Это было сделано в целях максимального обеспечения безопасности участников экспедиции — повысив голос, произнес Тейнер. — Мне било запрещено применять психотропное оружие без крайней необходимости.
— Однако от террористов оно нас не спасло, — заметила Ирина. — Почему вы не воспользовались им на стартовой площадке?
— Потому что ранец с защитным устройством остался в челноке! — резко ответил Тейнер. — Речь сейчас не о террористах, а о том, использовать оружие против бешеных или нет?
— Конечно же использовать, — спокойно сказал Стинов. — Раз уж оно у нас имеется, так не пропадать же вместе с ним.
— Я тоже так думаю, — поддержал Стинова Бочков и добавил насмешливым тоном:
— Скорее всего, бешеные даже и не слыхали ничего о конвенции по правам человека. Так что официального протеста не последует.