— Тут ты прав, — согласился Герт. — Когда-то таких же расселяли по отдельным деревням, но немногие остались там, чтобы честно трудиться. Кто подался на большую дорогу в поисках лёгкой наживы, кто вернулся сюда. Потому в округе осталось немало брошенных деревень, не протянувших и десятка лет. А лагерь этот… Как стоял, так и стоит. Смешно.
— Нет ничего более вечного, чем временное. — Алан вспомнил знакомую фразу и вздохнул.
«М — да. Даже здесь никто не отменял тотальную бедность и разделение на классы. Знал бы, что попаду сюда однажды… И что? Создал бы всех равными и счастливыми? Коммунист недоделанный, блин».
Парень горько усмехнулся собственным мыслям под взглядом Вельсигг, которого не заметил.
Вскоре ряды рваных палаток закончились, и повозку окружили построенные тут и там дома, мастерские и лавки. Это могло бы напоминать деревню или небольшой городок, если бы не полная хаотичность застройки.
«А еще это рай для стихийного пожара»
Чем ближе становились городские ворота, тем больший трепет они вызывали: две гигантские створки высотой порядка десяти — двенадцати ярдов были надёжно обиты толстыми железными полосами, которые удерживали вместе широкие крепкие брёвна с вырезанными на них угловатыми узорами. В этих линиях Алану удалось высмотреть надпись «Штаркхен». Перед воротами была выкопана глубокая яма, залитая водой и накрытая тяжёлой кованной решёткой. Саму решётку соединяли с каменной аркой ворот массивные цепи, выходящие из гнёзд в главной башне.
«Это же барбакан!», — вдруг понял Алан. Он бросил взгляд на основание крепостной стены и не сразу увидел, что оборона города спланирована очень хитро: вокруг стен располагался такой же глубокий, как яма под решёткой, ров, который был ловко замаскирован настилом из толстых веток, покрытых дёрном, но увидеть это мельком было невозможно. Алан вспомнил, что когда-то видел подобное укрепление в одной компьютерной игре.
Одного или нескольких человек такое покрытие могло бы выдержать, а вот наступающую армию с лестницами и осадными башнями — вряд ли.
У ворот собралась целая толпа. В некоторых из присутствующих здесь Алан узнал бежавших из таверны постояльцев. Чуть поодаль от ворот стояли телеги с запряжёнными лошадьми, хозяева которых возбуждённо что-то обсуждали. Из обрывков разговора беженцев со стражниками троица поняла, что в связи с произошедшим нападением в город временно никого не пускают.
— И что нам делать? — растерянно поинтересовался Алан у Герта. Тот нахмурился, но всего лишь повёл плечами.
— Отведём повозку к остальным. Обратно всё равно без запасов не воротиться. Придется подождать, пока разберутся.
К вечеру на месте остановки беженцев образовался небольшой лагерь. Повозки расставили вкруг, лошадей распрягли, а в центре разожгли большой костёр и несколько десятков малых, возле которых собрались отрядами все путники, включая и Герта с компанией.
В походном котелке бурлила свежая густая похлебка с мясом, жиром и хлебными мякишами, дрова громко потрескивали, и путники, укутавшись в плащи, спасались от сумеречной прохлады, обогревая руки возле пляшущих языков пламени.
Алан невольно вспомнил свои редкие походы на природу, когда с большим рюкзаком он выбирался подальше от родного дома, чтобы провести несколько дней в лесу. Точно так же он сидел перед огнем, слушая переклич ночных птиц, треск углей в костре и наслаждался единением с природой. Разве что, в этот раз были несколько… иные обстоятельства.
— Надеюсь, не придётся сидеть здесь долго. — Алан помешал ароматное варево в котелке длинной деревянной ложкой, выловил из него небольшой кусочек жилистого мяса, подул на него и отправил в рот.
«Не доварено»
— Не должны, — ответил Герт. — Герцогу наверняка уже рассказали. Если я правильно думаю, он снарядит отряд на поиски мертвяков.
От разговора спутников отвлёк зычный окрик одного из стражников:
— Всем отойти от ворот! Отойти, я сказал! Расступись!
По округе разнёсся глухой стук, за которым последовали оглушительный лязг и гулкий низкий звук рога. Затем что-то зазвенело, и створки ворот пришли в движение.
«Прямо Черные Врата Мордора», — подумал Алан, глядя на происходящее. Окружающие троицу путники тут же оживились и поспешили приблизиться к воротам. Алан встал, чтобы посмотреть, что происходит, но Герт дернул его за рукав и кивнул на место, где только что сидел парень.
— Да я только…
— Сядь.
Тон кузнеца звучал жёстко, и помощник послушно вернулся обратно, стараясь углядеть хоть что-то. У ворот поднялась шумиха, беженцы начали переругиваться со стражниками, потом послышались вскрики. Толпа в мгновение ока рассосалась, и Алану удалось увидеть, как один из стражей оттащил скорчившегося на земле незнакомца в походном плаще прочь от ворот, держа под мышкой увесистую на вид длинную дубину. После этого до Алана долетел перестук подкованных копыт, и в воротах показались всадники, слаженной колонной покидающие город. Одетые в железные шлемы, кожаные стеганки и плотные штаны, которые местами покрывали латные доспехи, рыцари выглядели грозно и создавали впечатление могучих и мобильных воинов с отточенной дисциплиной. Алану удалось насчитать не меньше пяти десятков наездников. Когда последняя тройка пересекла границу ворот, снова протрубил рог, и створки медленно начали закрываться. Несколько человек попытались прошмыгнуть в город, но стражники не церемонились — отделали бедолаг дубинами так, что у самого Алана от этого зрелища неприятно заныли кости.