На пороге стоял невысокий сухой старик, лицо которого покрывали глубокие борозды морщин. Одетый в темно-синий покров с золотистыми росписями, он выглядел, как типичный архимаг из компьютерных игр.
— Доброго дня, сэр, — слегка поклонился Алан. — Всё верно. У нас есть артефакт, и нам хотелось бы узнать о нём всё, что можно.
— Хорошо, давайте посмотрим. — Старик удовлетворительно кивнул и шаркающими шагами прошёл к одному из столов. — Я заведую этим артефакторием уже шестой десяток лет, и моё имя — Вильгельм. А вас как называть?
Под пытливым взглядом двух серых глаз спутники назвали свои имена, после чего Вельсигг осторожно вручила артефактору амулет на цепочке. Старый маг внимательно осмотрел вещицу, пожевал губы, нахмурился и спросил:
— Откуда он у вас?
— От герцога. Он попросил выяснить всё об этом амулете. — Сигг уверенно соврала, пусть и не до конца. Все-таки, зерно истины в ее словах было.
— Интересно, — задумался маг. Он пододвинул к себе один из окуляров, положил артефакт под линзу и внимательно всмотрелся в прибор. Периодически он подкручивал на окуляре колёсики, переключал какие-то рычажки и в конце концов отстранился, посмотрев на путников.
— Такие вещи не находят случайно, — резюмировал старик.
— Вы узнали, что это?
— Кажется, я понял. Технология, отчасти близкая к филактериям. Сосуд, если угодно. Сейчас он пуст, но хранит в себе остатки магической энергии. Такое случается, когда сущность очень надолго селится в артефакте. Даже после ее освобождения такая вещь будет излучать остатки магии того же типа, что и сущность. — Артефактор тяжело вздохнул и помрачнел. — Проблема в том, что от этого амулета разит незнакомым мне типом магии. Это не элементалистика, не свет или тьма и даже не сырая магия. Что-то неизвестное и, признаюсь, жуткое. Я никогда не был пугливым, однако этой вещи место явно за закрытыми дверями на нижних этажах гильдии…
— Сэр Вильгельм. — Вельсигг подошла к старому магу и склонилась над ним. — Как вы считаете, эта штука могла… Как бы выразиться… Навести некое подобие порчи на слабое существо?
— Не сомневаюсь, — твёрдо ответил волшебник. — Не будь мой разум закалён годами жизни… Но даже так где-то в закоулках сознания я слышу чуждый шёпот, который пытается пробить барьер. И я настаиваю на том, чтобы этот артефакта остался под замком в нашей башне.
— Как скажете, — согласилась Сигг. — Но сначала нам нужно будет сходить с ним в гильдию авантюристов и разузнать, как он там оказался. Алан, у тебя, кажется, было ещё какое-то дело?
— Точно, — встрепенулся парень, вырвавшись из своих мыслей. — Я хотел бы пройти оценку магического потенциала. Это возможно?
Вильгельм с интересом взглянул на странника.
— Интересуетесь магией, молодой человек? Думаю, я могу вам помочь, но не бесплатно. Услуга за услугу.
— И чего обитель магов может хотеть от ученика кузнеца? — удивился Алан.
— Не волнуйтесь, ничего серьезного, всего лишь небольшая просьба. Недавно наши исследователи наткнулись на интересующий нас источник магии, но столкнулись с группой восставшей нежити. К счастью, никто не погиб, но несколько учёных пострадали в схватке. Насколько мне известно, войска Его Светлости уже уничтожили мертвецов, но у нас не хватает свободных людей, чтобы в ближайшее время исследовать источник. Гильдия будет признательна за помощь и вознаградит вас.
— Но там может быть опасно, разве нет? — засомневался Алан.
— Не беспокойтесь об этом, — поспешно ответил старик, подняв руки. — Я пошлю с вами одного из выпускников академии. При необходимости он сможет вам помочь, да и сам опыта в экспедиции наберётся.
Алан переглянулся с Вельсигг и понял, что они думают об одном и том же.
«Источник магии и нежить? Звучит, как зацепка».
— Хорошо, — наконец, ответил парень после недолгих раздумий. — рынок все равно закрывают завтра вечером, да и мы почти всё продали. Где этот источник?
Старый артефактор пододвинул к себе одну из карт, лежавших на столе, и указал пальцем на тонкий изящный крестик.
— Это же совсем недалеко от той придорожной таверны, — удивлённо озвучила Сигг общую с Аланом мысль.
— Верно, — кивнул маг. — Есть подозрения, что в том месте укрыт артефакт, а может быть, прячется самоучка-некромант, балующийся с тёмной магией.
Алан вспомнил потрёпанных бойцов герцога и подумал: «слишком уж сильный самоучка… Или я недооцениваю местную магию».
— Что ж. В таком случае, когда мы соберёмся уезжать из города, то заглянем к вам, — подвела итог Вельсигг.