— Можно разведать окрестности или пойти к месту, которое указал артефактор на карте. Кайден, ты что-нибудь чувствуешь?
Волшебник встрепенулся и прикрыл глаза. Вытянув руки в стороны, он медленно обернулся вокруг себя несколько раз и, наконец, мотнул головой:
— Поблизости магии я не чувствую. Здесь пусто. Давайте пойдём к источнику. Скоро стемнеет окончательно, поэтому идти придется медленно.
Кайден шёл первым, за ним, не теряя бдительности, следовали Герт и Вельсигг, вооружённые мечами. Алан вызвался быть замыкающим — ему было спокойнее, когда вся группа находилась в поле зрения.
Отряд пересёк тракт, сливную канаву и углубился в лес. На некоторых деревьях в тусклом небесном свете спутники замечали обрывки окровавленной ткани от одежды мертвецов. С факелами идти было бы гораздо легче, но выдать себя или тянуть до утра не хотелось, а потому люди вынуждены были проявлять осторожность, чтобы не напороться на острый сук и не запнуться о валежник.
Вскоре чаща леса стала плотнее, и в усиливающейся темноте товарищам пришлось держаться друг за друга. К счастью, глаза немного привыкли к мраку, и путники хотя бы немного видели, куда они идут.
— Стойте! — шёпотом предупредил Кайден, когда группа перебралась через глубокий овраг, усеянный сухими ветками и мхом, покрывающим землю. — Что-то есть. Мы идём в правильную сторону.
Амулет в виде бусины на шее Сивеса засветился тускло-голубым светом, подтверждая слова мага. Соратники пришли в готовность и замедлили шаг, стараясь не издавать звуков и аккуратно ступая между кучками сухого лесного сора. Внезапно Вельсигг замерла, и Алан, не успев отреагировать, врезался ей в спину. Девушка не удержалась и пошатнулась вперёд. Раздался громкий хруст. Спутники замерли, перестав даже дышать. Кайден оглянулся на товарищей и легким движением кивнул вперёд, одними губами произнеся: «Рядом, ждите». Его амулет начал интенсивно пульсировать светом, и маг спрятал его под одеяние, чтобы не выдать всю группу. Сивес, мягко ступая по земле, сделал несколько шагов вперёд и растворился в темноте. Герт напряжённо посмотрел на друзей.
— Ждём, — шепнула Сигг.
Время тянулось бесконечной вязкой жижей, и с каждой минутой в этой пугающей обстановке нервы у Алана натягивались всё больше. Он даже обрадовался, когда где-то впереди раздался звук, похожий на всплеск воды. Бородач дёрнулся было вперёд, но Вельсигг схватила его за плащ и удержала на месте. Всплеск повторился ещё несколько раз, после чего темноту между деревьями рассеял голубой огонёк, метавшийся из стороны в сторону. Сочтя это за знак, товарищи осторожно пошли вперёд с оружием наготове.
Они вышли на небольшую поляну, поросшую травой, и увидели Кайдена. Неподалёку от него на земле неподвижно лежали несколько человеческих тел.
— Зомби, — тихо констатировала Вельсигг.
— Здесь сильный магический фон, как будто активная магия, — прошептал волшебник. — Похоже на магический барьер. Я сейчас попробую его рассеять, будьте наготове.
Сивес покопался в походной сумке и извлёк оттуда незнакомый Алану артефакт — матово-чёрный гладкий шар. Он вытянул его на руке и прислонил к верхушке посоха.
— Поглощение, — прозвучал вербальный приказ. Воздух на поляне подернулся и мягко заискрился. Закручиваясь в высокую воронку, он начал притягиваться к артефакту, который слабо засветился. Пространство исказилось, проявляя прежде невидимый провал, уходящий вглубь земли. Вскоре воронка видимой магической энергии иссякла, и Кайден спрятал шар обратно в сумку.
— Артефакты такую защиту не выставляют, — нахмурился он. — Я чувствую внутри несколько точек магической концентрации. Кто лучше всех владеет мечом? Мне понадобится поддержка.
Юношеского задора и след простыл — маг выглядел собранным и решительным. Герт перехватил меч и вышел вперёд:
— Я пойду первым, ты за мной. Вельсигг, Алан, берегите спины и будьте готовы.
Отряд перестроился, и бородатый кузнец, собравшись с духом, ступил во мрак пещеры.
Чем дальше заходили компаньоны, тем более затхлым был воздух внутри. Здесь пахло гнилью и разложением, отчего Алан с трудом сдержал рвотный позыв и постарался дышать ртом. Молодой маг материализовал возле себя небольшой светящийся шарик, который медленно кружился вокруг него, и покрепче взялся за посох.
— Пятьдесят шагов, — шепнул он, осторожно переставляя ноги. Пол, на счастье, был сухим, но время от времени спутники натыкались на побелевшие от времени кости.