Группа партизан, человек 10—12, ползла через поляну. Ползли, не поднимая головы, как кроты буравя глубокий снег.
Как медленно приближался лес! А утро все светлее...
Юля ползла предпоследней. За ней — Петя.
— Скоро уже? — не терпелось ей.
— Не поднимай головы, если жить хочешь! Передние были почти у самого леса, осталось
каких-то тридцать метров, как двое не выдержали — вскочили, побежали.
Сперва с одной стороны, а через мгновение и с другой протянулась между ними и лесом огненная проволока пулеметных очередей. Наткнулся первый — и упал, другой нырнул в снег.
А очереди уже рассыпались веером по всей поляне, прошивая снег, нащупывая лежащих там людей.
Юле все хотелось поднять голову — посмотреть, но Петя прикрикнул:
— Лежи!
Очередь прошла над ними, ушла вперед.
— А теперь ползи. И не вздумай вскочить, как те.
Ползла, не глядя вперед, прижимаясь к снегу лицом, вжимаясь в него, еле сдерживая желание вскочить и кинуться бегом, бегом, чтоб скорей добраться до спасительного леса...
Ткнулась во что-то головой. Сапоги. Потрогала рукой, дернула: двигай, мол! Ей не ответили. Убит. Оглянулась назад. И сзади тишина.
— Петя!
— Петя!!
— Петя, ты живой? Очередь в ответ.
Не помнит, как очутилась наконец в лесу, за деревьями. Встала. Побежала. Пулеметы сзади все били и били; бежала сколько было сил — все дальше и дальше в лес.
Стало жечь в груди, остановилась, схватилась за дерево. Чуть отдышалась — оглянулась. Лес. Она одна. Снег нетронутый, ни одного следа.
Редкие, приглушенные расстоянием, очереди сзади.
Пошла вдоль предполагаемой границы леса, оглядывая снег, ища следы. Ведь должен же кто-то быть здесь из двенадцати человек!
Следы!
Увидела их, вскрикнула от радости. Побежала по ним, вдруг остановилась: а если следы оставил немец? Стала оглядываться. От голоса вздрогнула:
— Юля! Кто? Откуда?
— Юля! Сюда!
Под деревом сидел Гриневич. Сидел спокойно; руки на коленях, к дереву прислонен автомат.
— Ой, Женя! — бросилась к нему. Бухнулась на колени рядом.— Товарищ командир, извините— я так обрадовалась вам! — Заплакала даже, ткнувшись ему в плечо.— А я уж думала, что одна осталась. Ой, как хорошо!
— Что, никого больше нет?
— За мной Петя полз, его... И впереди кто-то...
в сапогах. Его тоже...
— Вот ведь как! Не выдержали, побежали — и всех — всех! — открыли немцам! Неужели только ты выбралась?
— Не знаю. Может, покричать?
— Нельзя. Ты вот что: встань да походи, посмотри следы.
— Товарищ командир, а вы...— вдруг испугалась, догадавшись,— а вы что — ранены?
— Ранен,— ответил коротко, отрезал.
— Вы ранены?! — и таким ужасом наполнились глаза.— Давайте я вас перевяжу!
— Не суетись. Я все сделал, что нужно,—Обмяк вдруг, лицо посерело. Облизал губы.— Дай снегу.
Юля зачерпнула снегу, поднесла к его рту. Лизнул. Взял губами комочек, пососал. Поднял глаза.
— Слушай,— произнес с трудом,— пойдешь поищешь наших. Потом вернешься ко мне, я скажу тебе, что делать. Оружие есть? Иди. Иди, Юля.
Послушалась. Пошла. Оглянулась.
Он кивнул: иди, иди. Провожал ее взглядом, пока не скрылась за деревьями.
Шла по лесу, зорко всматривалась в снег. Ни следа. Ни звука. Никого. Метров через триста остановилась. Дальше идти было незачем. Постояла, послушала тишину, тихонько позвала:
— Э-эй! Э-эй!
И поспешила назад. Что-то услыхав, остановилась. Спряталась за дерево. Голоса! Немцы!
За деревьями ничего не было видно. Голоса приближались.
И вот очередь из автомата — это Гриневич. И две в ответ — немецкие. И тишина. И снова голоса немцев — возбужденные, на весь лес.
Прячась за деревьями, подобралась ближе. Увидела: двое волокли Гриневича за руки. Живого? Мертвого? Двое, поддерживая третьего, раненого, шли за ними. Еще один стоял, оглядывая лес, держа автомат на изготовку. Постоял, посмотрел, послушал — пошел за своими, все еще оглядываясь, все так же грозя лесу автоматом.
Утихли возбужденные—как на охоте — голоса немцев, в лес вернулась тишина. Как она страшна была, эта тишина!
Надо идти.
Северо-восток — где это.
Боже, какое одинаковое все вокруг! Деревья,
деревья...
Топталась под высокими деревьями, маленькая, в длинной шинели, беспомощная посреди нетронутого снега, смотрела на небо, ища солнце,— не было, потом увидела мох на дереве и вспомнила школьное: мох растет на северной стороне дерева. Выбрала направление (правильно ли?), пошла.
Где-то, может быть, неподалеку, все равно должны были быть свои — только это поддерживало.
Останавливалась, слушала. Даже снимала шапку, надеясь услышать голоса.
Но такая мертвая тишина стояла в этом лесу!
Сперва казалось, что свои близко. Вот стоит пробежать немного — и услышишь их голоса. Она так и делала — метров пятнадцать-двадцать шла быстро, почти бежала. Останавливалась, опять срывала шапку.
Но как страшно было услышать любой звук посреди звенящей и напряженной тишины! Упала с высокой сосны сухая ветка —обернулась резко, с отчаянием, готовая защищаться или хотя бы увидеть, от чего придет смерть.
Лес был враждебен. Вдруг настороженный взгляд замечал качание ветки — всего лишь освободилась от снега,— вскидывала автомат.
Страх приходил полосами. То боялась зверей — видя их за качнувшейся веткой в куче хвороста или сугробе, подозревая, что они прячутся, следят за ней, готовые напасть. Обходила страшные места стороной, косясь на гущину, держась за пистолет.
То вдруг боялась встретить немецкую засаду — тогда шла, прячась за соснами, стараясь не шуметь.
Это походило на игру,— но что было делать девчонке, оставшейся в лесу одной, окруженной страхами войны и одиночеством, с которыми не в силах было справиться ее почти детское сознание?
А когда проходило напряжение страха, чувствовала усталость и голод — тогда брела, еле передвигая ноги, опустив руки, не боясь уже ничего.
Встретив упавшее дерево, садилась, безучастно глядя в одну точку.
Спать захотелось, спать... Глаза сами находили уютное местечко в снегу — улечься бы и закрыть глаза. Даже видела себя свернувшейся на снегу калачиком, спящей... И уже делала было движение, чтобы улечься — хоть на полчасика! — как опоминалась: нельзя! Нельзя: замерзнешь.
И вставала с дерева. И брела дальше.
И вот пришла минута, когда сил больше не было. Даже на то, чтобы сделать шаг. И тут увидела упавшую сосну. Старое дерево рухнуло недавно, после снегопада, под его корнями чернела яма. Черная земля, значит тепло, вяло подумалось ей. Остановилась перед черной ямой. Подогнула ноги, села, съехала вниз, под корни. На лицо осыпалась с корней земля.
К яме шел человек. Шел медленно, он был ранен. Хромал, правая рука висела плетью. Он шел по следам Юли. Гриневич.
Вот он подошел к яме, наклонился, долго смотрел на Юлю, заметил наконец ее дыхание. Но не стал будить, походил около, собрал сучья, кое-как наломал, действуя одной рукой, развел костер. И лишь когда он разгорелся, стал будить девушку. Присел на корточки, негромко позвал:
— Юля!
Неслышно — только губы шевельнулись — ответила:
— Да.
— Вставай, Юля, я костер разжег.
— Я посплю еще.
— Вставай, Юля! — звал Гриневич настойчиво.— Вставай. Иди к костру.
— Еще минутку...— шептала Юля,— сейчас...
— Вставай, вставай! — повышая голос, звал Гриневич.
— Сейчас... сейчас...
— Вставай! — приказал он.— Вставай!
— Подчиняясь голосу — сомнамбула,—начала выбираться из ямы.
Как хорошо у костра! Юля протянула руки к огню, руки отогрелись, тепло поднялось выше и выше, вот запылало лицо, пододвинула ближе к огню натруженные ноги...
Гриневич сидел рядом, подбрасывал сучья в костер— огонь все больше, все жарче.
— Спать тебе нельзя, Юля,— говорил он.— Не дай бог уснуть, когда устал, на морозе. Не проснешься. Тут идти и идти надо...