Далай-лама традиционно относится к линии Гелугпа. В период вторжения китайцев в 1950-х годах из четырёх основных линий преемственности в Тибете эта имела наибольшее число последователей. Приверженцы этой школы занимали тогда самые влиятельные посты на политической арене и в правящей администрации. Линия гелугпинцев сформировалась почти 400 лет назад, в то время как другие основные линии - Ньингма, Кагью и Сакья - существовали уже давно.
Самая важная часть передачи буддизма из Индии в Тибет происходила в XI веке. К небольшому числу индийских мастеров медитации, посещавших в то время Тибет, принадлежал Атиша (982-1054). Бывший настоятель, весьма учёный монах из монастыря Викрамашила прибыл на «Крышу Мира» в 1042 году. В ходе своей двенадцатилетней учительской деятельности он обращал особое внимание тибетцев (которых он, по всей видимости, считал народом неотёсанным) на аспект дисциплины и множество учеников посвятил в монахи. К сожалению, он не встретил подходящих учеников, чтобы передать все свои знания. Добрую часть тантрических учений, которую Атиша так и не смог передать дальше, тибетцы в итоге раздобыли сами и принесли в Тибет, - в первую очередь здесь нужно упомянуть Марпу.
В 1057 году главный ученик Атиши, Дромтёнпа, основал монастырь Ретинг (или Раден) и этим положил начало традиции Кадампа, впоследствии оказавшей влияние на все крупные школы тибетского буддизма. Следует заметить, что первым принёс эти учения в линию Кагью Гампопа.
Цонгкхапа (1357-1419)
300 лет спустя на крайнем северо-востоке Тибета родился ребёнок, которому суждено было оставить неизгладимый след в духовной истории своей страны. Его имя - Дже Цонгкхапа (1357-1415). Когда 4-й Кармапа Рёлпе Дордже на некоторое время остановился в местности, где жил юный Дже Цонгхкапа, тот принял от него обеты мирянина и получил поучения. Кармапа сказал, что это "ребёнок, который принесёт большую пользу существам". Позже Цонгкхапа стал монахом, учился во многих монастырях, и, говорят, в общей сложности у него было 45 духовных учителей. В монастыре Ретинг, где он жил с 1402 по 1405 год, он изучал главным образом тексты традиции Кадампа, с которой у него была особая связь. Также он много путешествовал в качестве учителя по всему Тибету и у него было множество учеников, которых он наставлял о важности дисциплины и выдержки, ссылаясь при этом на стиль жизни своего первого учителя - Кармапы Рёлпе Дордже. Кроме всего прочего, он был также хранителем тантрических поучений.
4-й Кармапа, Рёлпе Дордже (1340-1383)
В 1407 году Цонгкхапа основал новую школу тибетского буддизма - Гелугпа, что означает "добродетельные". Это название восходит к строгому образу жизни, который он пропагандировал: сексуальная воздержанность, отказ от алкоголя, мяса, материальных благ и т.п. В течение небольшого промежутка времени к Цонгкхапе присоединилась большая часть практикующих школы Кадампа, а также бывшие приверженцы других школ. Подчёркивая свою самостоятельность по отношению к уже существующим школам, ламы новой школы при совершении ритуалов стали надевать жёлтые шапки, а не красные, как это было принято в старых традициях - Ньингма, Кагью и Сакья. Поэтому их иногда также называют "жёлтошапочниками". В 1409 году Цонгкхапа основал монастырь Ганден недалеко от Лхасы. В последующие 10 лет его ближайшие ученики основали в той же местности монастыри Дрепунг и Сера. Позже эти три монастыря прослыли самыми крупными во всём Тибете (их населяло несколько тысяч монахов), и в конце концов они образовали так называемые "три столпа" - оплот власти линии Гелугпа в центральном Тибете.