— Ты, конечно, подумал, — продолжает он, — почему я не сдал оружие. Подумал? А вот почему: был я, Ленок, партизаном. Дали мне добрые люди оружие и научили стрелять врага… И вот однажды добыл я себе в бою с фашистом новый автомат. Вот этот самый. — Куцый гладит вороненый ствол и вздыхает. — Сколь я прошел с ним вместе, сколь отвоевал… И теперича никак не могу расстаться. Замест брата али сына он мне. Понял?
— Понял, — взволнованно отвечает Ленька.
— Вот и жалко отдавать. Но все-таки придется. Думаю как-то раз: обучить бы хоть какого дельного мальца стрелять из этого оружия, а потом уж и сдать. Присматривался к ребятам, узнал, что твой папаня был снайпером отменным… вот и остановился на тебе. Вижу, ты самый честный и самый смелый. Хорошо тебе будет, когда, скажем, случится война. Ты уже стрелок настоящий. Спросят, кто тебя обучил? Леонтий Михайлыч, скажешь. А как войны не будет, в армию все одно возьмут служить, лучшим солдатом станешь с первого же дня. Почему? Потому как автоматом владеешь. У меня и ружье есть. Я вначале-то из него тебя стрельбе обучу. Это проще. Эй, Параня, готово ли? — вдруг спрашивает он.
— Пожалте.
На столе жареная рыбина, облитая маслом, пахнущая жареным луком. Ленька от волнения даже не узнал своего вчерашнего налима. Толстыми ломтями нарезан хлеб. В тарелке — соленые волнушки. Посередине стола бутылка водки и две рюмки: одна большая, другая маленькая. Куцый наливает сначала большую, потом подмигивает Леньке и наливает маленькую. Ленька густо краснеет, невнятно бормочет:
— Не умею я, дядь Леонтий. Никогда не пробовал.
— А ты попробуй, не бойся, — смеется Куцый. — Разом проглоти, и все тут.
Ленька поднимает рюмку, вдыхает в себя воздух, словно собирается нырять, и льет водку в рот. Глотает, но поперхнулся и закашлялся, крутит головой.
— Ничего, ничего! — восклицает Куцый. — Эй, Параня, гляди-ко! Умеет! Ай да ты, ай да я, ай да мы с тобой!
Он берет кусок рыбины, кладет Леньке в тарелку. Тычет вилкой в соленые грибы, поучает:
— Вначале, как выпил, грибком закусывай, грибком.
После завтрака, который показался Леньке невероятно долгим, Куцый берет какие-то шнуры с крючками, два сачка, жерлицу, вставные уключины. Леньке дает нести весла и сплетенный из ивовых прутьев садок.
— Айда за жерехами!
Спускаются с обрыва. Пырша здесь намного у́же, чем у деревни. Течение сильное, вода так и рябит, так и крутит вьюнками.
Бросив все в лодку. Куцый говорит:
— Сейчас так помчим, как все равно на самом быстроходном катере. Смотри, не качай лодку, сиди смирно…
Отталкивается от берега. Течение тотчас подхватывает дощаник. Ленька сидит на перекладине, завороженно смотрит вперед. В голове туманится, все как будто происходит во сне. Хорошо с Леонтием Михайловичем. Страшновато, правда, но хорошо!
Течение заметно усиливается. Лодка стремительно мчит вперед. Река все глубже зарывается в берега, словно хочет уйти под землю. Берега обрывистые, каменистые, безлюдные. Огромные глыбины висят над водой. Кажется, вот-вот оборвутся и упадут, придавят лодку, запрудят реку.
— Э-гей, берегись! — предупреждает Куцый, глядя куда-то вначале вверх, а потом прямо перед собой, мимо Леньки. — Только не шевелись, смотри… Вдвоем тут я еще ни с кем не ездил…
Ленька с замиранием сердца смотрит вперед. Над рекою, которая становится настолько узкой, что, кажется, ее можно перепрыгнуть, нависли огромнейшие гранитные глыбины. Особенно с одной стороны угрожающе висит такая махина, что у Леньки невольно сжимается сердце. Вода клокочет, бешено катится прямо под эту махину. От страха Ленька втягивает голову, сгибается.
— Не шевелись! — орет Куцый и выставляет вперед весло.
Короткий удар дерева о камень — дощаник резко бросает в сторону…
— Проехали! Ну, перепугался?
Ленька все еще сидит, низко нагнув голову и даже чуть прижмурив глаза. У него захватило дух.
— Да ты погляди, красота какая! — улыбается Куцый, трогая его за плечо. — Ничего… Только наперво обучиться править веслом тут надо!
Ленька поднял голову, смотрит на каменную серовато-коричневую махину над Пыршей. Она удаляется и теперь уже не кажется такой страшной.
— А знаешь, — наклоняясь к нему, сообщает Куцый тихим голосом, — под этой самой скалой кое-что запрятано.
— В воде? — удивляется Ленька.
Куцый смеется:
— Чудак. А ты думал, в земле? Там земли-то нет. Голый камень.
— Верно, потому и запрятано, чтоб никто уже никогда не достал, — простодушно высказывается Ленька.