Эти слова вызывают улыбки у многих гостей.
Император выразительно смотрит на церемониймейстера, застывшего возле дверей с каменным лицом и после недолгой паузы продолжает:
— Убедительная просьба не пытаться проникнуть за запертые двери. Уверяю вас, ничего интересного вы там не обнаружите, скорее всего, помещение просто окажется не убранным. Также хочу напомнить, что по традиции ужин начнется в половине двенадцатого. Дабы избежать безобразия, получившегося в прошлом году, сегодня опоздавшие более чем на пять минут, вынуждены будут выполнять фанты, чтобы присоединиться к пунктуальным гостям.
По залу пронеслись смешки. Император тоже улыбнулся.
— Да-да, это забавно, только хочу предупредить, данная идея исходила от моих драгоценных племянников, и именно они составляли списки наказаний. Я не стал их читать, но зная характер каждого из этой пятерки… в общем, настоятельно рекомендую прийти на ужин заранее или же готовиться развлекать всех здесь присутствующих, поскольку выполнение фантов будет публичным. Приятного вечера!
Его величество замолкает, и зал тут же наполняется смехом, голосами и… музыкой. Обернувшись, я вижу, что двери, о которых упоминал эльф в своей речи, открыли. Дивная мелодия доносится именно оттуда. И к этим дверям потянулись все гости.
— Так, давайте-ка не будем стоять на месте, пока нас не снесли, — предлагает госпожа Сетель.
Идея действительно здравая!
— Как вам речь нашего монарха? — спрашивает отец Эмиля.
— Очень… необычная. Не думала, что его высочество будет демонстрировать свое чувство юмора.
— Да, его величество известен своим чувством юмора, — усмехается господин Лазарий.
— А с чего бы ему его не демонстрировать? — удивляется эльфийка. — Будто от этого Остаса Лирея будут меньше уважать или перестанут… ох, простите!
Госпожа Сетель случайно кого-то задевает в толпе, что дает ей повод не озвучивать свою мысль до конца. Судя по взгляду, которым награждает ее супруг, женщина хотела сказать "бояться".
— Леди Далия! — восклицает кто-то слева.
Я поднимаю взгляд и вижу улыбающееся лицо леди Нирей.
— Добрый вечер! — Не знаю почему, но я искренне рада видеть эту женщину.
— О, так вы меня все же помните!
— Разумеется. — Удивление эльфийки вызывает улыбку.
— Как только мы выберемся отсюда, вы позволите представить вам мою дочь? Она давно хочет с вами познакомиться, но все не выпадает случай.
— Конечно! В Эль мне просто катастрофически не хватает знакомых!
Женщина смеется.
— Тогда не выпускайте меня из виду, но если что, встретимся в галерее. Ниса, счастливица, уже там.
Эльфийка словно в воду глядела. Пара секунд и она оказывается уже возле дверей.
— А галерея эта где? — спрашиваю у своих сопровождающих.
— Сразу за этой дверью, — с готовностью отвечает госпожа Сетель, не сводя с меня любопытных глаз, в которых читается: "Откуда ты ее знаешь?"
— Это подруга моей бывшей коллеги. Нас представили на вечере у леди Траэль. Еще меня познакомили с госпожой Бэйль и госпожой Сарель. Все трое мне очень понравились.
— Бэйль и Сарель? Я их знаю. Достойные дамы. О госпоже Нирей я знаю не очень много, но слышала, будто ее дочь — просто прелесть.
— В смысле, прелесть, как хороша? — уточняю я.
— Я бы так не сказала, — уклоняется от прямого ответа эльфийка. — Скорее эта характеристика относится к внутренним качествам девушки.
Отец Эмиля снисходит до загадочной улыбки, что разжигает мой интерес. Заинтригованная, я с нетерпением жду встречи. Ожидание длятся целых пять минут.
Они стоят совсем близко от входа и о чем-то тихо переговариваются. Обе эльфийки одинакового роста, и фигуры тоже очень похожи, но на этом сходство младшей Нирей с матерью заканчивается. Не скажу, что внешность девушки от этого выигрывает.
Дочь замечает меня первой, и на ее губах тут же расцветает улыбка, мгновенно преображающая невзрачные черты. Видимо, существуют лица, созданные исключительно для улыбок.
Я подхожу ближе, и к своему удивлению, вспоминаю девушку.
— Леди Далия, позвольте представить вам мою дочь Нису, — почти торжественно произносит госпожа Нирей.