— Что же вы молчите, госпожа Далия? — удивленно поднимает брови племянница императора.
— Простите. Я очень рада знакомству… со всеми… Ракраэрт — это ведь населенный пункт?
После моего вопроса на лицах всех дам расцветают улыбки. Обладательница знакомой фамилии даже хихикает, но все же отвечает:
— Это не населенный пункт, это Владения. Они принадлежат моему дяде.
— Там правит твой дядя, Эмали, — чуть пригасив улыбку, поправляет девушку Эстелиан.
— Да, конечно, прости, — растеряв всю веселость, лепечет оговорившаяся девушка, но ее госпожа не обращает на извинения внимания и поворачивается ко мне:
— Кстати, в нашем маленьком кругу принято обращение на "ты". Надеюсь, подобная вольность не покажется вам обидной?
— Ничуть! — уверяю я.
— Вот и прекрасно… Далия. — Мое имя произносится медленно, словно пробуется на вкус. — Пора нам примкнуть к гостям!
Пройдя по бальной зале буквально десять шагов, я остаюсь лишь в компании ее высочества. Девушек из свиты племянницы императора мгновенно приглашают на танцы кавалеры.
Мы с эльфийкой неспешно движемся вдоль стен, чтобы не мешать парам, выписывающим на паркете фигуры. Она в процессе этой прогулки раздает приветствия, я — улыбки. Наконец, Эстелиан решает остановиться.
— Истинное счастье, что мы с тобой познакомились, — сообщает она мне, глядя на танцующие пары, а потом резко отворачивается от них. — Я ужасная эгоистка, заешь ли! Обожаю танцы, но, к сожалению, мне, как и тебе, неприлично ответить согласием на приглашение.
— Почему? — удивляюсь я такому заявлению.
— Я почти обручена. Вот уже семь лет. — Эльфийка смеется, глядя на мое лицо. Наверное, я выгляжу забавно. — К несчастью, мой потенциальный супруг всегда слишком погружен в дела своих владений и вообще не жалует столицу. Да и дядюшку моего тоже особо не любит, и меня заодно.
Вовремя спохватившись, я едва успеваю закрыть рот. Вот это откровения!
— Это мой секрет, — чуть наклонившись ко мне, шепчет Эстелиан. Широкие пряди волос, свободно отпущенные возле лица, отбрасывают причудливую тень, и кажется, будто глаза у девушки светятся. — Я тебе его открыла, потому что мне кажется, что у тебя тоже есть секрет.
Я неуверенно киваю, завороженная странным зрелищем.
— Так я и думала, — вздыхает эльфийка и выпрямляется, разрывая колдовскую паутину и надевая привычную маску. — Какое унижение, подумать только! Я целых семь лет веду себя, как порядочная дама, то есть, как нравится моему гипотетическому суженому, я даже одеваюсь так, как он считает приемлемым и ношу цвета его рода! И знаешь, что самое страшное?
— Нет, — честно отвечаю на вопрос, хотя понимаю — ответа от меня не требуют.
— Самое страшное — мне самой это уже начинает нравиться, — продолжает Эстелиан прерванный монолог.
— А что еще вы… то есть ты, можешь рассказать о будущем супруге? — вопрос этот я задаю, совершенно не уверенная в его уместности.
— О! — с воодушевлением выдыхает моя собеседница, и я понимаю — тема выбрана правильно. — Кристас Сарей владеет обширными землями на востоке континента…
Владеет? Лукавая усмешка, мелькнувшая на губах Эстелиан, оставляет этот вопрос невысказанным вслух.
— Да, он, пожалуй, единственный, кто владеет своими землями. Амулеты для путешествий в тех местах не работают. С юга и востока эти территории омываются океаном, причем, там столько рифов, что никто кроме местных жителей в тех водах не плавает. Это и понятно: к чему отправляться в такую даль, чтобы свести счеты с жизнью.
С севера и запада его Владения защищают горы, в народе прозванные Мертвыми. На самом деле они очень даже живые — какие только хищники там не водятся, но при этом совершенно непроходимые для нормальных эльфов. Опять же лишь местное население в тех горах обретается, занимаясь сбором редких трав и добычей поразительных по своей красоте и чистоте камней. И то и другое на территории Империи расходиться за баснословные суммы.
Что касается непосредственно владыки… Он дважды вдовец. Первая жена скончалась при родах, вторую отравила соперница. Самое смешное, он все равно собирался с ней разводиться. Господин Сарей желает иметь наследника, а его неблаговерная детей иметь не могла, но утаила то него этот факт. Как только обман раскрылся, его светлость занялся бракоразводным процессом, но не очень свои хлопоты афишировал. В общем, подождала бы немного и, возможно, заняла бы вакантную должность, а так ее участь незавидна — казнь. Хоть и гуманная.
На самом деле, ребенок — единственное, чего владыке Крайних земель не хватает. Это я точно могу ему дать, но проблема в том, что подобным образом осчастливить его светлость способны многие, у меня в этом вопросе нет никаких преимуществ. Вот и приходится блюсти все возможные и невозможные правила и приличия, дабы создать нужный образ. Хотя бы для окружающих. Он до невозможности идеален! У него куча принципов, наверное, доисторических. Представляешь, он даже в войну не вмешивался! К нему обращался за помощью и дядя, и его противники, но поддержки никто не дождался. Моему родственнику он сказал следущее: "Это не моя война. Есть претензии, приходите на мои земли и докажите, что я кому-то что-то должен". Думаю, остальные получили такой же ответ, но желающих что-либо ему доказывать не нашлось. Хорошо хоть мирный договор подписал. Впрочем, все эти его странности не удивительны, он же стар как звезды!