— И что же я опять такого сказал?
Обратил.
— Говоря про добрый вечер, я имела в виду отсутствие необходимости отложить ужин.
Мое признание вызывает у эльфа даже не приступ смеха, а самого настоящего хохота. Такая реакция заставляет меня покраснеть еще сильнее. Как неловко вышло! Такое признание в присутствии слуг не самый умный поступок.
Придя в себя, Эмиль подает знак суетящимся вокруг стола эльфам, чтобы те быстрее закончили последние приготовления и оставили нас одних. Меньше чем через минуту я остаюсь с герцогом наедине и сразу же каюсь в своем проступке:
— Неловко вышло, мне очень жаль.
— Неважно, — отмахивается от моих переживаний мужчина. — С момента встречи с тобой у меня нашлось поводов для веселья больше, чем… я даже не могу точный срок назвать.
— А я, напротив, чаще стала чувствовать себя неловко.
— Неловко… Я полагаю, это слово для тебя сегодня просто лейтмотив.
Я пожимаю плечами и накладываю в свою тарелку какой-то салат с морепродуктами. Никогда такой не пробовала, но уверена, вкус будет бесподобным. Пусть повар в этом доме посторонних на свою территорию не пускает, главное, он выдает оттуда подносы с потрясающими блюдами!
— За сегодняшний день я раза четыре сталкивался с Элини, и всякий раз бедняжка готова была провалиться сквозь землю от смущения. У меня сложилось такое впечатление, будто ты имеешь самое прямое отношение к ее необычному состоянию.
Будничный тон Эмиля не отменяет смысла сказанного. Моя рука дергается. К счастью, происходит это над тарелкой. Содержимое очередной ложки оказывается там, где планировалось, но на безукоризненно белой скатерти появляются брызги соуса.
— Да, я с ней беседовала утром, — очень стараюсь, чтобы мой голос звучал ровно.
— На какую тему?
— Ты как-то говорил, что среди прислуги могут поползти определенные слухи… Думаю, после сегодняшнего нашего разговора этого не произойдет.
Я принимаюсь за еду. Реакции со стороны эльфа на мои слова так и не следует. Поднимаю на него глаза и ловлю внимательный, можно сказать, изучающий взгляд.
— Еще одно "впервые" за долгое-долгое время, — наконец изрекает Эмиль и отрицательно качает головой.
— Прости, я не совсем…
— Мое воображение расписывается в полной несостоятельности, — перебивает он меня. — Абсолютно не могу представить, что и как ты могла сказать горничной.
— Какая разница! Это детали. Главное — результат. Давай сменим тему. Расскажи, как прошел день на службе.
— Скучно, — Эмиль пожимает плечами и берется за бокал с соком. Интересно, как скоро ему надоест эта альтернатива вину? — Хотя, если в моей вотчине дела текут вяло, значит, в империи мир, покой и порядок.
Эльф салютует мне бокалом, словно приглашая выпить за это. Тост хороший. Я поднимаю свой фужер в ответном жесте и делаю глоток. Язык и горло обволакивает фруктово-сладкая прохлада с легкой кислинкой. Не имею ни малейшего представления, из чего это делают, но я в полнейшем восторге! Думаю, у Эмиля есть все шансы поддерживать трезвый образ жизни вплоть до самого моего отъезда.
— Целый день без происшествий? Так не бывает, — возражаю я. — Наверняка, что-нибудь интересное происходило, просто на общем фоне сразу и не вспоминается. У нас, к примеру, до обеда было тихо, а потом прибежал один из младших служащих в совершенно неподобающем виде, не говоря уже о состоянии…
От бумаг меня отвлекает голос Астен:
— Коллеги, желаю всем доброго вечера. Или кто-нибудь все же изъявит желание составить мне компанию? Я по дороге домой собираюсь зайти в кафе. Далия, как тебе мое предложение?
Я откладываю ручку и разминаю затекшие от долгого письма пальцы.
— Нет, спасибо. Я сейчас закончу составлять этот документ, а потом разложу стопку по местам, — киваю на книги, лежащие на моем столе.
— А ты, Ий?
Парень поднимает голову. Он, как и я, занимается письмом.
— Мне тоже нужно закончить несколько дел.
Астен притворно надувает губы, а потом задумчиво изрекает:
— Обидеться на вас что ли?
Мы с Ием улыбаемся.
— Ладно, любители сделать сегодня то, что можно доделать завтра, не буду я выказывать свою немилость! Допоздна только не сидите. Рабочий день и так уже пятнадцать минут назад завершился.
Эльфийка разворачивается и идет к выходу. Мы с Ием провожаем ее взглядами и нестройным дуэтом желаем удачного вечера. В ответ нам, не оборачиваясь, машут ручкой.
Когда Астен закрывает за собой дверь, я бросаю виноватый взгляд на часы. Водитель уже ждет меня лишних пятнадцать минут. И ему придется подождать еще. Есть вариант, выйти и предупредить его, что я задержусь, но выглядеть в глазах эльфов это, наверное, будет странно. Я прокручиваю в голове, какие действия с моей стороны можно предпринять, но прихожу к печальным выводам. Идеально было бы иметь возможность связаться с эльфом, не покидая здания, но это только мечты. Нужно как-то свыкнуться с мыслью о том, что водитель выполняет свои непосредственные обязанности, и ожидание входит в их число. Единственное правильное решение, если я так желаю успокоить свою совесть — в кратчайшие сроки закончить свою работу. Я же вместо этого занимаюсь никому не нужным анализом!