— Ты как? — участливо интересуется Эмиль.
Облизнув пересохшие губы, отвечаю:
— Жарко.
Мужчина улыбается.
— Значит, все в порядке.
Он тянется к застежкам моего пальто. Стараюсь посодействовать этому процессу по мере сил, но, поняв, что только мешаю, стягиваю капюшон и перчатки.
Расправившись с пуговицами, Эмиль помогает мне встать и избавляет от пальто. Перебросив его через руку, он придирчиво изучает мой внешний вид. По окончании этого осмотра мне поправляют с правой стороны воротничок и убирают за ухо выбившуюся прядку.
— Идем!
Я вкладываю свою ладонь в протянутую руку.
Изнывающий от нетерпения помощник при выходе из помещения получает от начальства мое пальто.
— И что это за дрессировка? — шепотом спрашиваю у Эмиля.
— Готовлю преемника, — так же тихо произносит он. — Урок номер один: окружающие должны видеть только те эмоции, которые ты хочешь показать.
— Может, он хочет, чтобы его не воспринимали всерьез.
— Тактика неплохая, но на моей должности это чревато проблемами в масштабах империи.
— Ну да, — глубокомысленно изрекаю.
Дискутировать о свойствах характера, необходимых для успешного выполнения должностных обязанностей главы особого отдела полиции, у меня нет желания, к тому же обстоятельства не располагают. Сделав для себя такой вывод, я как-то внезапно начинаю воспринимать окружающую действительность, не ограничиваясь Эмилем. До меня доходит тот факт, что мы сейчас идем по коридору параллельному галерее, опоясывающей здание. Я с любопытством изучаю окружающую обстановку. Под ногами плиты из белого камня. Стена по правую руку до определенной высоты обшита гладкими панелями серебристого дерева, выше — гладкий белый камень. По левую руку — ажурные арочные пролеты. Красиво, сдержанно, но ожидаемо. Необычных деталей всего две. Первая — освещение. Ровный белый свет буквально льется сверху, за ним не видно потолка. Там явно не осветительные шары прикреплены. Второе — те самые арочные пролеты. Они для чего-то заполнены жидким стеклом.
— Нас видно с улицы?
— Нет, — улыбается Эмиль.
Его забавляет моя реакция! Ну и пусть!
Толком обидеться не успеваю — за очередным поворотом скрывается не коридор, а украшенный резьбой каменный портал. При нашем приближении двери, которые он обрамляет, открываются. Мы все входим в зал. В его центре стоит Астен. Воздух вокруг нее знакомо искрится, а сама она выглядит так, будто спит стоя.
Больше ничего примечательного в этом помещении нет. Непримечательного — тоже, только еще одни двери, точно напротив тех, через которые наша немногочисленная компания входит. Господин Рестай переживал напрасно. Его императорское величество задерживается.
Лишь минут семь спустя, створки распахиваются, выпуская четверых стражников. В след за ними появляется император. Замыкают делегацию шестеро эльфов, облаченных в повседневную одежду. Господа эти на удивление разных возрастов. У меня нет ни малейшего представления о том, кто они такие.
Двери закрываются. В последний миг, увидев собственное отражение, я понимаю, что за ними находится не другая комната, а зеркало.
Процессия останавливается, и со всех сторон от меня доносятся едва слышные шорохи. Повернув голову влево, я смотрю, как Эмиль почтительно склоняется перед главой империи. Нет сомнения, что двое других эльфов, пришедших со мной, делают то же самое. Я понимаю — изображать книксен уже поздно, и в моем исполнении он будет выглядеть глупо ввиду полного отсутствия практики в этом деле.
Моя неловкость не привлекает внимание, а вот досаду и волнение замечает самый молодой эльф в темно-зеленых одеждах. Он на несколько секунд поднимает ладонь к губам, скрывая улыбку, но после берет себя в руки. Наверное, его тоже кто-то готовит в преемники.
Едва уловимое движение даже не руки, а пальцев императора, и мои сопровождающие возвращаются в нормальное положение.
— Вижу, что все в порядке, — отмечает Остас Лирей, глядя почему-то на меня.
Я спокойно выдерживаю взгляд бирюзовых глаз, заставляя эльфийского владыку улыбнуться.
— Мы можем приступать, — он кивает рыжеволосому мужчине из своей свиты.
Незнакомец устремляет свой взгляд на Астен. Она почти тут же вздрагивает всем телом и открывает глаза. По достоинству оценив собравшуюся в зале компанию, Астен расправляет плечи и гордо поднимает голову. Сейчас поведение эльфийки совершенно не похоже на то, что я видела в сквере.