Пол долго сидел у Канала Жизни. Именно в такие вечера, когда девять лун Альтаира Пять весело гонялись друг за другом по звездному небу, он любил сидеть на веранде, потягивая прохладное вино из каппы и рассуждать на разные темы, недоступные пониманию Мюлай Туи.
Он вспоминал о ней со светлой печалью; и в памяти всплывала непонятная, почти собачья преданность маленькой женщины, бывшей храмовой проститутки, которая научила его языку байани и, во всех смыслах стала его женой. Пол думал о ней, и ему хотелось, чтобы судьба распорядилась иначе, чтобы Мюлай Туи все-таки родила ребенка, о котором она так мечтала и которым так гордилась. Ему хотелось также, чтобы она узнала о жребии, выпавшем на долю Поула Мер Ло, ее господина. О том, что он стал богом-императором. Бедная Мюлай Туи, она была бы вне себя от чувства собственной важности... и любви.
Потом его мысли перекинулись на Анну, которая снова стала неясной тенью в его памяти. Милая, холодная, неуловимая Анна - знакомая незнакомка... И его жена... Прошло уже почти четверть века с тех пор, как они покинули Землю на борту "Глории Мунди"... За это время он постарел, наверно, лет на шесть, не больше. Но чувствовал он себя невероятно старым и невероятно усталым. Возможно, природу нельзя обмануть... Возможно, сказываются неведомые людям последствия длительного многократного анабиоза. А может быть, все объясняется гораздо проще. Может, он просто слишком много повидал, слишком много пережил, слишком долго пробыл один...
Ночь внезапно наполнилась тенями. Анна... Мюлай Туи... Неродившийся ребенок... Шах Шан... И женщина, с которой он танцевал Королевский Вальс на том краю неба...
Он поднял взор к чужому небу, созвездия на котором стали ему ближе и роднее тех, что остались на далекой родине.
Запрокинув голову, Пол смотрел, как серебрятся девять лун на пыльном бархате звездного неба.
И сердце, словно сумасшедшее, заколотилось у него в груди.
Пол снова пересчитал луны... Его руки вдруг задрожали, глаза начали слезиться...
Он глубоко вздохнул и вновь стал считать.
С неба на него глядели десять лун... Десять, а не девять! А это значит... Это может значить только одно...
Трясясь, как в лихорадке, Пол опрометью бросился назад к Священному городу... назад в комнату, где он хранил побитую и до сего дня бесполезную рацию...
40
Пол стоял на маленьком балкончике Храма Плачущего Солнца. Он, не отрываясь, глядел на неотвратимо приближающиеся к горизонту луны. Их все еще было десять.
В руке Пол держал рацию.
Он выдвинул антенну. Он все еще дрожал, и его пальцы никак не могли настроить рацию на нужную длину волны - средние волны, пятьсот метров. Если десятая луна и вправду космический корабль - только как же это маловероятно! - то на нем наверняка следят за эфиром. Но если это звездолет на орбите вокруг Альтаира Пять, то как, черт возьми, это может быть земной звездолет?! Он появился спустя всего три года после "Глории Мунди". Когда они покидали Землю, о новых кораблях - насколько Полу было известно - еще даже и не думали. С другой стороны, если это не земной корабль, то что это? Большой метеор, случайно попавший на орбиту из глубин космоса? Космический корабль совсем из другой звездной системы?
Возможное и невозможное, сумасшедшие надежды и мечты вихрем кружились в голоде Пола Мэрлоу.
- Господи, - взмолился он, нажимая кнопку "передача", - пусть это будет корабль с Земли. И пусть эта чертова рация окажется исправной...
Собравшись с духом, он спокойно произнес в микрофон:
- Альтаир Пять вызывает корабль на орбите. Альтаир Пять вызывает корабль на орбите. - Отвечайте на волне пятьсот метров. Отвечайте на волне пятьсот метров. Прием... Перехожу на прием.
Не отрывая глаз от десяти лун, Пол щелкнул переключателем. Никакого ответа... только шепот ветра, поднимающего волны на Зеркале Орури. Только судорожный стук его сердца.
Он вновь переключился на передачу.
- Альтаир Пять вызывает корабль на орбите. Альтаир Пять вызывает корабль на орбите. Отвечайте на волне пятьсот метров. Отвечайте на волне пятьсот метров. Прием.
И снова никакого ответа. Скоро луны скроются за горизонтом... Возможно, они уже вне радиуса действия маленькой рации. Может, это чертова штука просто не работает. Может, это вовсе и не земной корабль, и его экипажу и в голову (если она у, них есть) не приходит следить за эфиром, так как они маленькие зеленые гуманоиды с встроенной телепатической антенной... Может, это всего-навсего кусок мертвого холодного камня... Может... Мотает... Может...
Приемник, по крайней мере, в порядке. Пол слышал шипение и треск безумная радиограмма, говорящая лишь о наличии электрических разрядов в атмосфере.
- Да скажи же ты хоть что-нибудь, ублюдок, - рассвирепел Пол. Хватит болтаться среди этих чертовых лун!.. Я же здесь один, слышишь?.. Совсем один... Один с огромной семьей ребятишек. И мне не с кем даже поговорить... Ну, скажи хоть что-нибудь... Кончай издеваться, скотина!
И тут оно произошло.
Чудо.
Голос человека дотянулся до человека через черные стены космоса.
- Говорит "Христофор Колумб". Вызываю Альтаир Пять, - шум в динамике усилился. Но слова, благословенные слова... их ни с чем не перепутаешь. Говорит "Христофор Колумб". Вызываю Альтаир Пять... Привет с Земли... Назовите себя. Прием.
На какой-то страшный миг Пол потерял дар речи. Сердце его готово было выскочить из груди. Он открыл рот, пытаясь что-то сказать, но услышал только сдавленный хрип. И тут ему стало стыдно. Он до боли сжал кулаки, заставляя себя успокоиться.
- Я - Пол Мэрлоу, - наконец выдавил он. - Последний оставшийся в живых, - голос сорвался, и ему пришлось начать сначала. - Последний оставшийся в живых член экипажа "Глории Мунди"... Когда вы вылетели с Земли?
В ответ - только тишина. Пол чертыхнулся, поняв, что забыл переключить рацию на прием. Он яростно щелкнул тумблером, и из динамика поплыли слова... Середина предложения...
- ...зовут Конрад Юргенс, командир "Христофора Колумба", - медленно и с акцентом говорил совсем другой голос. - Мы вылетели с Земли в две тысячи двадцать девятом году. Четыре года тому назад. Мы шли на сверхсветовой скорости, используя новый двигатель. Его изобрели уже после вашего отлета... Мы так рады, что вы живы... Вы - один из первопроходцев звездных путей. Что случилось с "Глорией Мунди"? Как погибли ваши товарищи? Мы видели в телескоп каналы. На этой планете есть разумные существа? Как они выглядят? Они враждебны людям? Как нам вас найти?
Пол никак не мог оторвать взор от повисших уже над самым горизонтом лун. Каким-то чудом он не потерял голову...
- К сожалению, - быстро сказал он, - на объяснения нет времени. Скоро вы скроетесь за горизонтом, и связь прервется. Скажу только самое важное... Если вы рассмотрите поверхность планеты в районе каналов, то обнаружите место посадки "Глории Мунди"... Мы выжгли в лесу большую поляну - несколько километров в поперечнике. С низкой орбиты ее видно, наверно, даже невооруженным глазом... Вы увидите также кратер, где "Глория Мунди" самоуничтожилась после того, как мы ее покинули. Садитесь как можно ближе к нему. Я пошлю людей вас встретить... вы их легко узнаете. Ни в коем случае, повторяю, ни в коем случае не выходите из корабля до их прихода. В этих краях обитают и не слишком дружелюбные племена... Вас встретят через два дня... Местные жители невысокого роста, темнокожи и очень похожи на людей... - Пол рассмеялся, вспомнив рассказ Ару Рэ. - Я думаю, вы поразитесь тому, как они похожи на людей. Перехожу на прием.
- Сообщение получено. Будем следовать вашим указаниям. Как вы себя чувствуете? Прием.
- Никогда в жизни не чувствовал себя лучше, - и Пол рассмеялся, немного истерично.
Короткое молчание. Затем:
- "Христофор Колумб" - Полу Мэрлоу. Мы получили ваше сообщение, будем следовать вашим указаниям. Как вы себя чувствуете? Прием.
Одна за другой луны исчезли за горизонтом. Пол еще раз попытался вызвать звездолет, но безуспешно.
- "Христофор Колумб" - Полу Мэрлоу. Мы будем следовать вашим указаниям. Мы вас больше не слышим. Мы будем следовать вашим указаниям. Мы вас больше не слышим... "Христофор Колумб" - Полу Мэрлоу. Мы будем следовать...