— Иди в дом. Приберись там, обед сготовь и вообще, — разве что не потирая руки радостно прошамкав он.
— А теперь вы! — длинный тощий палец указал на Стаса и Андроника, — есть у меня задание. Не сложное, зато дюже нужное, — мерзко захихикал он и принялся рыться в карманах.
— Наверное дома оставил. Идемте!
Стас вздохнул: интуиция игрока подсказывала, что угрозами ничего не добиться и волей неволей придется выполнить очередное дурацкое задание. Жилище по гостеприимству не уступало хозяину и встретило гостей такой концентрацией разных трав, что лицо Стаса позеленело, он почувствовал головокружение и только чудом не потерял сознание и с криком «Я подожду на дворе!» скрылся за дверью. Хозяин только злорадно скрылся. Андроник стойко выдерживал испытание, хотя из глаз постоянно лились слезы.
Когда дверь отворилась и Цезарь с облегчением вдохнул свежего воздуха, Стас успел отдышаться и приобрести нормальный цвет лица. Старик вышел следом.
— Вот! — протянул он засаленный свиток, — тут все записано, а то знаю я вас! Вечно что-то забудете, а мне опять не спать и в полнолуние травки собирать, а так подсобите дедушке маленько, — более не обращения на них внимания, старик похромал в дом, напевая под нос какую-то песенку жутко скрипучим голосом.
Когда Стас развернул свиток, глаза его полезли на лоб. Мало того что длинной шедевр местной целлюлозной промышленности был почти метр, а список необходимого заполнен мелким почерком, что включал не меньше ста наименований, так еще число ингредиентов по каждому пункту было просто неимоверным. Одних летучих мышей нужно было не менее полусотни! Но делать было нечего.
Очевидно, это были самые худшие восемь часов в жизни Стаса. Нет ничего хуже бессмысленного монотонного труда. Не без помощи Волка, но им удалось выполнить все требования гнусного старикашки и с облегчением они получили третью часть ключа.
Когда они собрали все части вместе, ключ засветился. Глядя как друг начал почесываться Стас открыл книгу. По мере изучения его лицо мрачнело.
— Ну, что там? — нетерпеливо подергал его за рукав Андроник.
— Ничего хорошего, — мрачно выдавил бета-тестер, — мало того, что путь займет часов двенадцать-пятнадцать, которых у нас нет, так еще какая-то добрая душа, в общем сам смотри, — Андроник всмотрелся в протянутую книгу. На картинке в самом низу возле названия селения схематично нарисован флажок, очевидно характеризующий их нынешнее местонахождение. От него петляя, пунктирная линия вела в верхний левый угол, где нарисовано подобие крепости или замка. Очевидно, это и есть место назначения.
— Значит, остался последний рывок — радостно вырвалось у Цезаря и тут он увидел чей-то хвост, обвивающий замок и энтузиазм заметно погас:
— Вот только вряд ли это будет легко. Интересно кто его охраняет?
— Хрен его знает! Но до него скачал добраться надо. Ты на дорогу внимательно посмотри — со злорадством посоветовал бета-тестер. Андроник последовал его примеру. По мере изучения лицо Цезаря вытягивало и мрачнело: болото, пустыня, речка с крокодилами, зыбучие пески — далеко не полный список мест, через которые проходит путь к спасению княжны.
— Думаю одного из вас я смог бы доставить с ветерком, — рыкнув, привлек их внимание Волк. Андроник задумался, а Стас продолжал изучать карту.
— А двоих сможешь? — не отрываясь от книги, спросил бета-тестер.
— Вряд ли. Лимит превышаете, — задумчиво прикинул Волк.
— А если не очень далеко?
— Тогда можно попробовать.
— Что ты задумал? — обеспокоенно спросил Цезарь.
— Есть одна мыслишка. Посмотри на карту. Ничего не кажется странным? — Андроник честно разглядывал картинку, но ничего нового не заметил. В нижнем левом углу по-прежнему светились три зеленные точки. Красным пунктиром был проложен маршрут. Большая часть экрана оставалась затемненной.
— Северо-западная часть карты абсолютно не исследована и нет квестов, чтобы туда идти.
— Ну и что? Значит не пойдем?
— Это странно. Именно поэтому и пойдем. Если есть место, значит это кому-нибудь нужно, — Венера у экрана затаила дыхание. Раньше туда никто не ходил, и теперь она просто сгорала от любопытства, невольно уничтожая так любовно выполненный маникюр.
Интуиция не обманула Стаса. Когда друзья слезли с высунувшего язык Волка их взгляду предстала монументальная картина по сравнению с которой Стоунхендж лишь жалкая работа аматора. Приблизившись, троица разглядела, что центральная глыба представляет собой башню с множеством окон, но без единой двери. Они обошли вокруг нее несколько раз, но входа так и не обнаружили.
— Так что возвращаемся? — не скрывая разочарования, спросил Андроник. Стас нервно кусал губу, поглядывая на башню.
— А ты случайно летать не умеешь? — вновь нарушил молчание Цезарь. Волк лишь покачал головой.
— Жаль. А то у тебя столько талантов! Эй! Это был комплимент! — оскаленная морда хищника недвусмысленно, говорила, что ее обладатель не оценил усилий. Пока наследник Империи убегал от озверевшего Волка, Стас нашел приличных размеров булыжник и почти со снайперской точностью запустил его в окно башни. Раздался звон стекла. Андроник и Волк замерли в ожидании.
— Ты чего творишь, ирод! Щас я тебе как стукну! — лишь чудом Стас увернулся от летящего в него камешка раза в три больше, чем тот, что благополучно залетел в башню. Сухонькая старушка, потрясая клюкой и уже поднимающая второй, не менее крупный снаряд, вселяла почти суеверный ужас.
— А-а-а! Гражданочка! Бабушка прекратите! Мы возместим причиненный ущерб! — кричал Стас пока еще успешно лавируя между камнями, которая разозленная фурия посылала со скоростью пулемета Максима.
— Возместишь? — старушка остановилась и что-то зашептала.
— Точно, бабушка. В полном объеме! — заверил ее запыхавшийся Стас.
— Там ведь стекла серебрушек на тридцать или сорок, — задумчиво протянула она, внимательно следя за лицом бета-тестера. Стоило ему облегченно выдохнуть, она сразу переменила мнение:
— Хотя, наверное, все шестьдесят. А еще и работа на тридцать точно потянет, — с каждым словом в глазах разгорался алчный огонек, — В общем милок золотой с тебя, — наконец, определилась старуха. Стас решил не медлить.
— Вот тебе два, бабушка и прости за причиненные неудобства. Не со зла мы, — старушка чуть не прослезилась, но деньги крепко схватила и в мгновение ока спрятала.
— А скажите, уважаемая, — она цепким, но уже немного потеплевшим, взглядом уставилась на бета-тестера. Тот сглотнул, но продолжил:
— Как же вы забираетесь наверх, если двери-то нет?
— Очень просто! — расслабилась старушка, — нужно просто крикнуть: Олеандра, сбрось свои косы! — все повернулись к башне. Из окна на самом верху исторгся водопад золотистых искр. Не сразу стало понятно, что ветер колышет чьи-то роскошные волосы.
— Обалдеть! — наконец выдохнул Стас.
— Большое спасибо бабушка, — быстро сказал он и припустил к башне. Немного помедлив, за ним погнался Андроник. Старушка, бросаясь проклятиями и небольшим молниями, припустила следом.
— Волк, задержи ее! — пропыхтел бета-тестер уворачиваясь от огненных шаров. Бежать приходилось зигзагами, сбирая прицел, но с каждым выстрелом у ведьмы удавалось все лучше. Хищник не заставил себя дважды просить. Вначале он вцепился в ногу. Крик и резким движением его отбросило на несколько шагов. Сосчитав звездочки он вновь ринулся в атаку, теперь уже с тыла. Ведьма взвизгнула, но Волка не достала. Теперь он неистово рычал, бросался в ноги, но каждый раз оказывался вне досягаемости удара.
Пока Волк героически отвлекал ведьму, Стас и Андроник успешно достигли башни и начали подъем. Дождавшись пока они преодолеют половину пути, хищник припустил к ним. Несмотря на звериную сущность, он на удивление быстро карабкался и влез в окно ненамного позже остальных. Волк озабоченно глянул вниз. Снизу пыхтя и насылая проклятия, поднималась ведьма.
— Нож есть?
— А? — невнятно пробормотал Андроник, уставившись пере собой. Стас не отставал от него и во все глаза уставился на стройную зеленоглазую девушку. Волк понял, что сейчас достучатся до них невозможно, выхватил кинжал с пояса Стаса и принялся резать волосы. Поднимающаяся старуха почуяла неладное. Она удвоила усилия, проклятия полетели с новой силой. На их счастье, Волк успел вовремя. Когда морщинистая рука показалась на подоконнике, он уже расправился с последними волосами. Ведьма попыталась удержаться, но мощный удар лапы отправил тело в быстрый полет.