Entre-temps, j’avais, moi, fait quelque chose d’irréversible : j’avais creusé un peu plus profond la tombe de Lil, mis en danger l’adhocratie, et pire encore, la Mansion elle-même. Je m’étais comporté comme un idiot. Le goût du hamburger englouti au dîner me remontant dans la gorge, j’ai avalé ma salive pour évacuer la boule de nausée.
J’ai senti quelqu’un près de mon coude et, croyant que Lil venait me demander ce qui s’était passé, je me suis retourné avec un sourire penaud aux lèvres… pour me retrouver face à l’elfe.
Il m’a tendu la main en prenant la parole avec la monotone absence d’accent de ceux qui se servent d’un module linguistique. « Salut. On ne se connaît pas, mais je voulais te dire à quel point j’apprécie ton travail. Je m’appelle Tim Fung. »
Je lui ai serré la main, toujours froide et particulièrement moite dans la chaleur compacte de la nuit floridienne. « Julius », ai-je répondu, surpris de donner l’impression d’aboyer à ce point. Doucement, ai-je pensé, inutile de précipiter l’escalade des hostilités. « C’est gentil à toi. J’aime bien ce que vous avez fait avec les Pirates. »
Il a souri, d’un sourire sincère et embarrassé, comme si l’un de ses héros venait de lui tresser des lauriers. « Vraiment ? Je les trouve plutôt bien : la deuxième fois, on a bien plus d’occasions de fignoler, de clarifier vraiment la vision. À Pékin… eh bien, c’était excitant, mais on a travaillé dans la précipitation, tu comprends ? Il a vraiment fallu qu’on se batte, je veux dire. Tous les jours, une nouvelle bande de squatters voulait démolir le Parc. Debra m’envoyait porter les enfants sur mon dos, juste histoire de maintenir notre whuffie à flot pendant qu’elle expulsait les squatters. On a apprécié de pouvoir peaufiner les plans, de les réexaminer sans tout ce cirque. »
Bien évidemment, j’avais entendu parler de cette histoire : les adhocs ayant construit Pékin avaient littéralement dû livrer bataille. Beaucoup d’entre eux avaient été tués, et à de nombreuses reprises. Debra elle-même l’avait été tous les jours pendant une semaine, et restaurée dans une série de clones préparés d’avance, en effectuant les bêta-tests d’une des attractions. Ça prenait moins de temps que de corriger les simulations CAO. Debra avait la réputation de chercher à profiter de la moindre occasion.
« Je commence à découvrir à quoi ressemble le travail sous pression », ai-je confié en désignant du menton la Mansion. J’ai eu le plaisir de le voir embarrassé, puis horrifié.
« On ne toucherait jamais à la Mansion, a-t-il assuré. Elle est parfaite ! »
Dan et Lil sont arrivés pendant que je préparais une réplique. Tous deux semblaient inquiets… maintenant que j’y repensais, tous deux semblaient extrêmement inquiets pour moi depuis ma résurrection.
Dan avait une démarche bizarre, empruntée, comme s’il s’appuyait sur Lil. Ils ressemblaient à un couple. Une irrationnelle brûlure de jalousie m’a traversé. J’étais émotionnellement à bout. Dès que Lil s’est retrouvée à proximité, j’ai toutefois pris sa grande main balafrée dans la mienne avant de serrer la jeune fille contre moi d’un air protecteur. Elle avait remplacé son costume de bonne par ses vêtements personnels : une salopette intelligente dont le tissu microporeux respirait au même rythme qu’elle.
« Lil, Dan, je vous présente Tim Fung, qui vient de me raconter la guerre sur le projet Pirates de Pékin. »
Lil a salué d’un geste et Dan a serré la main de Fung d’un air grave. « Ça n’a pas été un travail facile », a-t-il reconnu.
J’ai alors eu l’idée de lancer quelques consultations de whuffie. C’était habituellement ma première réaction quand je rencontrais un inconnu, mais je n’avais toujours pas retrouvé mes points de repère. J’ai pingué l’elfe. Il avait beaucoup de whuffie équivoque : du respect recueilli auprès de gens partageant très peu de mes opinions. Je m’y attendais. Mais je ne m’attendais pas à ce que son score whuffie pondéré, celui qui conférait de la crédibilité supplémentaire au genre de personnes que je respectais, soit si haut… supérieur au mien. Du coup, j’ai encore davantage regretté mon comportement chaotique. Être respecté par l’elfe – par Tim, comme il ne fallait pas que j’oublie de l’appeler – aurait beaucoup de poids dans les camps d’importance.
Le score de Dan augmentait petit à petit, mais son profil restait lamentable. Il avait accumulé pas mal de whuffie équivoque, à l’origine duquel je suis remonté avec curiosité : mon meurtre, quand les gens de Debra l’avaient généreusement récompensé pour avoir eu le bon sens de rassembler les morceaux de mon corps et de les emporter hors scène, minimisant ainsi la perturbation devant leur merveilleux Pirates.
Je rêvassais, m’égarant dans le genre de rêverie intermédiaire qui m’avait valu la mort dans les récifs de Playa Coral, et dont je suis sorti en sursaut en m’apercevant que les trois autres ignoraient poliment ma mémoire tampon saturée. J’aurais pu remonter dans ma mémoire à court terme pour retrouver les grandes lignes de la conversation, mais cela aurait prolongé l’interruption. Au diable. « Alors, Tim, comment ça se passe au Hall Of Presidents ? » ai-je demandé.
Lil m’a décoché un regard d’avertissement. Elle avait cédé le Hall aux adhocs de Debra car c’était le seul moyen d’éviter de sembler porter une attention puérilement minime au tout-puissant whuffie. Elle devait désormais maintenir l’illusion d’une coopération bon enfant… ce qui impliquait de ne pas piquer d’informations sensibles à Debra en regardant par-dessus son épaule, de ne pas sauter sur le moindre prétexte pour dénigrer son travail.
Tim nous a gratifiés du même demi-sourire que celui par lequel il m’avait salué. Sur ses traits lisses et pointus, cela semblait presque irrésistiblement mignon. « On s’en sort bien, je pense. Debra louchait sur le Hall depuis des années, à l’époque, avant de partir en Chine. On remplace tout par des liaisons satellite à large bande avec des gestalts des vies de chacun des présidents : unes de journaux, discours, biographies synthétisées, papiers personnels. Ça revient à avoir chaque président à l’intérieur de soi, à récupérer l’image-mémoire de chacun en quelques secondes. Debra dit qu’on va vous flasher les présidents dans la tête ! » Ses yeux ont étincelé dans le crépuscule.
Ayant récemment eu le droit à mon propre flashage cérébral, la description de Tim a touché une corde sensible. Ma personnalité semblait un peu perdue dans mon esprit, comme mal fixée. Paradoxalement, y adjoindre la gestalt d’une cinquantaine de présidents paraissait séduisant.
« Ouah, ai-je dit, ça semble géant. Qu’est-ce que vous avez l’intention de faire du bâtiment ? » Le Hall arborait une calme dignité patriotique copiée sur celle d’une centaine de bâtiments officiels des défunts États-Unis d’Amérique. Y toucher reviendrait à redessiner la bannière étoilée.
« Ce n’est pas vraiment mon domaine, nous a confié Tim. Je suis programmeur. Mais je peux demander à un des concepteurs de vous filer quelques plans, si vous voulez.
— Ce serait super, a dit Lil en me prenant par le coude. Mais je crois qu’on devrait rentrer, maintenant. »
Lille a commencé à me tirer à l’écart. Dan m’a pris l’autre coude. Derrière Lil, le Liberty Belle brillait dans le crépuscule comme un fantomatique gâteau de mariage.
« Dommage, s’est désolé Tim. Mes adhocs vont travailler toute la nuit sur le nouveau Hall. Je suis sûr qu’ils auraient aimé que vous passiez. »