Ces salauds ? ai-je pensé… Depuis quand avais-je décidé qu’ils étaient plusieurs ? Mais je savais que je ne me trompais pas. Mon assassinat ne pouvait en aucun cas avoir été préparé par une seule personne : il avait été mené à bien avec trop de précision et de minutie.
Dan est allé se placer dans l’embrasure de la porte. « Du calme, a-t-il dit. Tu as besoin de repos. »
J’ai fixé sur lui un regard malheureux. « C’est à moi d’en décider », ai-je répliqué. Il a libéré le passage.
« Je t’accompagne, alors, a-t-il conclu. Juste au cas où. »
J’ai pingué mon whuffie. Il avait gagné quelques pourcents – du whuffie de compassion – mais redescendait : Dan et Lil irradiaient la désapprobation. Qu’ils aillent se faire foutre.
Je suis monté dans ma voiturette et Dan s’est précipité sur le siège passager tandis que j’embrayais et démarrais.
« Tu es sûr que ça va ? » a-t-il demandé quand j’ai failli partir en tonneaux en tournant au bout de notre impasse.
« Pourquoi ça n’irait pas ? ai-je répondu. Je suis comme neuf.
— Drôle de manière de le formuler. Certains diraient que tu es neuf. »
J’ai grogné. « On ne va pas recommencer là-dessus. Je me sens moi-même et personne d’autre que moi ne peut en dire autant. Qui se soucie que j’aie été restauré d’une sauvegarde ?
— Je dis juste qu’il y a une différence entre toi et une copie exacte de toi. Tu ne crois pas ? »
Je voyais bien qu’il relançait un de nos vieux débats juste pour me distraire, mais je n’ai pas pu résister à la tentation, et rassembler mes arguments m’a bel et bien permis de me calmer un peu. Dan était ce genre d’ami qui vous connaissait mieux que vous ne vous connaissiez vous-même. « Tu veux donc dire que quand on est rayé de la carte puis recréé atome pour atome, on n’est plus soi-même ?
— Pour les besoins de la discussion, oui, bien sûr. Être détruit et recréé n’est pas la même chose que ne pas être détruit du tout, tu ne crois pas ?
— Révise ta mécanique quantique, mon pote. Tu es détruit et recréé des milliards de fois par seconde.
— À un très, très petit niveau…
— Et alors ?
— D’accord, je te le concède. Mais tu n’es pas vraiment une copie atome pour atome. Tu es un clone, avec un cerveau copié… Ce n’est pas la même chose qu’une destruction quantique.
— Voilà quelque chose de très sympa à dire à quelqu’un qui vient de se faire assassiner, mon pote. Les clones te posent un problème ? »
Et nous voilà lancés.
Les castmembers de la Mansion se sont montrés d’un enjouement et d’une sollicitude écœurants. Chacun d’eux a tenu à venir toucher l’épaule raide d’amidon de mon costume de majordome, à me dire que s’il ou elle pouvait faire quoi que ce soit pour moi… Je leur ai adressé à tous un sourire figé en essayant de me concentrer sur les visiteurs, sur la manière dont ils attendaient, sur le moment où ils arrivaient et la façon dont ils se dispersaient à la sortie. Dan rôdait à proximité, effectuait à l’occasion le tour complet de huit minutes et vingt-deux secondes, s’immisçant entre moi et les autres castmembers.
Il se trouvait dans les parages au moment de ma pause. Je me suis remis « en civil » et nous nous sommes promenés dans les rues pavées. Lorsque nous avons dépassé le Hall Of Presidents et tourné le coin, j’ai remarqué du changement dans la zone d’attente. Dan a grogné. « Ils l’ont déjà fait », a-t-il dit.
J’ai regardé plus attentivement. Les tourniquets étaient bloqués par un panneau sur lequel, déguisé en Ben Franklin à l’aide d’une perruque et de lunettes à double foyer, Mickey tenait une truelle. « Désolés pour le désordre, disait le panneau. Nous rénovons pour vous assurer un meilleur service. »
J’ai repéré un des camarades de Debra en train de sourire avec suffisance derrière ce panneau, un type qui avait commencé sa vie avec l’apparence trapue d’un Chinois du Nord, mais s’était fait allonger les os et rehausser les pommettes afin de sembler presque aussi délicat qu’un elfe. Un coup d’œil à son sourire m’a suffi pour comprendre : Debra avait pris pied dans Liberty Square.
« Ils ont présenté au comité de pilotage des plans pour le nouveau Hall une heure après que tu t’es fait descendre. Les plans ont beaucoup plu au comité ainsi qu’au Réseau. Ils promettent de ne pas toucher à la Mansion.
— Tu n’en avais pas parlé, lui ai-je vertement reproché.
— On a pensé que tu en tirerais des conclusions hâtives. Le moment était mal choisi, mais rien n’indique qu’ils ont engagé le tireur. Tout le monde a un alibi, ils ont même proposé de soumettre leurs sauvegardes en guise de preuves.
— Parfait, ai-je dit. Parfait. Ils avaient donc juste par hasard des plans pour un nouveau Hall. Et ils les ont soumis juste par hasard après qu’on m’a tiré dessus, quand tous nos adhocs étaient trop occupés a s’inquiéter pour moi. Tout ça n’est qu’une énorme coïncidence. »
Dan a secoué la tête. « On n’est pas stupides, Jules. Personne ne croit à une coïncidence. Debra est le genre de personne à garder un tas de plans sous le coude, juste au cas où. Ça ne fait pas pour autant d’elle une meurtrière, juste une opportuniste bien préparée. »
Je me sentais épuisé et nauséeux. J’étais un castmember assez professionnel pour chercher un utilidor avant de m’effondrer tête basse contre une paroi. Un sentiment de défaite s’est infiltré en moi, m’a saturé.
Dan s’est accroupi près de moi. J’ai relevé les yeux vers lui. Il arborait un sourire ironique. « Pour le moment, a-t-il dit, supposons que Debra l’a bel et bien fait, qu’elle t’a piégé pour arriver à s’emparer du Hall. »
J’ai souri malgré moi. C’était son numéro d’explications, le numéro auquel il se livrait, à l’époque, chaque fois que je tombais dans un de ses pièges rhétoriques. « D’accord, supposons.
— Pourquoi, premièrement, te ferait-elle descendre toi plutôt que Lil ou l’un des vrais anciens, deuxièmement, s’attaquerait-elle au Hall Of Presidents plutôt qu’à Tom Sawyer Island ou même à la Mansion, et troisièmement, enchaînerait-elle avec une action si éminemment suspecte ?
— D’accord », ai-je répliqué, ravi du défi. « Premièrement : je suis assez important pour que ça perturbe mais pas assez pour mériter une enquête détaillée. Deuxièmement : Tom Sawyer Island est trop visible, on ne peut la réhabiliter sans que les gens voient la poussière depuis le rivage. Troisièmement : Debra vient de passer dix ans à Pékin, où la subtilité n’a guère d’importance.
— C’est vrai, a convenu Dan. C’est vrai. »
Il a ensuite déversé un torrent de réponses et, pendant que je mettais au point les miennes, m’a aidé à me relever et m’a fait regagner ma voiturette, sans cesser un instant d’argumenter, si bien que le temps que je m’aperçoive que nous n’étions plus dans le Parc, je me suis retrouvé chez moi, puis dans mon lit.
Avec tous les Animatroniques du Hall au placard pour la durée de la rénovation, Lil a disposé de plus de temps qu’elle ne savait en occuper. Elle a traîné dans notre petite maison, elle est restée avec moi dans le salon à fixer les fenêtres d’un regard vide en respirant superficiellement l’air oppressant et surchauffé de Floride. J’avais mes notes de travail sur la gestion des files d’attente pour la Mansion, et je les parcourais sans trop savoir qu’en faire. Quand il lui arrivait de répliquer ma VTH afin de me regarder travailler, Lil me présentait des suggestions basées sur sa longue expérience.