- Лорд Эрдик! – окрикивает кучер спустя несколько часов. – Плохие новости! Боюсь, на спуске нас ожидает сильная буря.
- Мы не сможем проехать? – кричит в ответ мой напрягшийся спутник.
Долгое молчание в ответ напугало нас обоих.
- Боюсь, у нас нет выбора, - наконец доносится решительное.
- Кареты ведь достаточно тяжелые и крепкие, чтобы выдержать сильные порывы ветра, верно? – спрашиваю напряженно.
- Не только ветер станет нам врагом, - задумчиво тянет лорд, выглядывая в окно.
Бросаю на него непонимающий взгляд, а затем тоже подползаю к окну, с опаской и любопытством в него заглядывая.
Неровные белые пятнышки сначала показались очередным обманом зрения, часто сопровождавшим обмороки от голода или физического истощения, но даже проморгавшись, я с удивлением обнаружила, что пятнышки не пропали.
- Это что… - с трудом вспоминаю почти неиспользуемое слово - …снег?
- Да, - на лице Эрдика отчетливо отражается тревога.
- В мае?! – шокировано выдыхаю. – За пару дней до лета?!
- В этих краях не бывает лета, - отмахивается от меня лорд, а затем грузно поворачивается и стучит по стенке кареты. - Уважаемый! – обращается к кучеру. - Остановите карету, нам нужно отправить кого-то в замок для предупреждения!
- Да до замка несколько часов пути! – возражает наш возница, но тем не менее, послушно останавливает лошадей.
- Можно мне тоже выйти? – быстро проговариваю уже дернувшемуся к выходу мужчине.
Тот равнодушно кивает.
Замотавшись во всё, что наматывается, неуклюже подтягиваюсь к двери и осторожно ступаю на землю, чувствуя, как немного дрожат почти не имевшие возможности размяться в пути ноги.
Холодное мягкое перышко тут же приземляется мне на нос, но рассмотреть я его не успеваю: перышко стремительно тает, оставляя после себя лишь маленькую холодную каплю.
Резко вскидываю голову и чувствую, как удивленно приоткрывается рот от близости того, что люди, живущие севернее, называют снежинками.
- Ой, - тихо восклицаю, когда одна из них приземляется прямо мне на язык.
- Решите между собой, кто из вас поедет, - раздает тем временем, указания лорд, обращаясь к нашей охране, - ехать придется быстро и не по самым благоприятным условиям. Арчис, да быстрее же!
- Это не так-то просто, - отвечает кучер, стремительно высвобождающий одну из лошадей.
- Поторопись! Мы не можем позволить себе долго стоять! Гретэль, иди лучше в карету. Гретэль? Что ты там делаешь?
Я ничего не делала, я лишь со всё возрастающим восторгом рассматривала упавшие мне на замотанную в покрывало руку снежинки. Всегда думала (когда вообще об этом думала), что снежинки - лишь бесформенные плотные комочки замерзшей воды, и даже предположить не могла, насколько на самом деле совершенен их узор, как много таит в себе переливающихся граней. Их можно рассматривать бесконечно...
- Гретэль! – лорд хватает меня за вытянутую вперед руку. – Очнись! В карету давай! Живо!
Вздрагиваю, тут же ощутив, как проснулись выработавшиеся в лагере инстинкты подчиняться, и стремительно заползаю обратно в карету, дрожа всем телом от холода, несмотря на многослойную защиту.
Но от окна я больше не отползала.
Всё более и более крупные кристаллики спокойно сыпались с неба, но казалось совершенно невозможным, чтобы эти маленькие пушистые комочки могли создать какие-то серьезные проблемы для крепких карет и не менее крепких лошадей.
Но снегопад всё набирал и набирал обороты, и вот уже вся дорога, петляющая средь скал и валунов, почти полностью покрылась мягким белым ковром.
- Ветер усиливается, можем не успеть спуститься, - тревожно вглядывается вдаль лорд, но я снова не слушаю, по-прежнему не понимая, чем нам может помешать метель.
- Может, переждать где-нибудь в укромном месте? – спрашиваю осторожно.
- Слишком опасно, - качает головой Эрдик, - можем запереть себя в ловушке, а то и вовсе схлопотать лавину на головы.
- Снега будет так много? – удивленно бормочу.
- Если бы ты смотрела в окно, давно бы поняла, что его и было много, просто несколько выше.
Вот почему я так замерзаю.
Закутываюсь в покрывало еще плотнее и замираю, жадно глядя на падающий снег, который своей белизной уже почти полностью стер поднадоевший серый цвет камня.
Но в какой-то момент тревога начала снедать и меня. Ветер выл всё сильнее, хлопья снега летели почти параллельно земле, а продвижение кареты существенно замедлилось.
- Быстрее! Быстрее! Спускайся к долине, ну! – нервно кричал Эрдик не менее нервному кучеру.
- Мы почти спустились, но уже сейчас видно, что дорогу у подножья замело! – орет тот в ответ. – Даже если спустимся, лошади не смогут тащить кареты!