На провокационную реплику решаю не отвечать. В конце концов, тут и возразить нечего.
- Буду ждать новой встречи с вами! – салютует мне вслед граф, и я как могу тепло ему улыбаюсь.
По коридорам мы шли в напряженном молчании.
- Гретэль, - наконец заговаривает Бадлмер почти у самой двери моей комнаты, - хочу сразу вас предупредить – даже не пытайтесь заигрывать с Айроном. Ради вашего же блага я не собираюсь рассказывать кому бы то ни было о том, что вы пленница без прав и свобод, но вы сами об этом забывать не смейте. Брак с вами и даже простая интрижка ляжет несмываемым пятном на репутации любого лорда, а вам придется столкнуться с еще большей ненавистью и непониманием тех, кто получил свой статус по рождению и весьма ревностно относится к выскочкам из неаристократических кругов.
Противно.
- Я поняла вас, - говорю спокойно и, осторожно вырвав руку, делаю шаг к двери.
- Надеюсь, вы будете достаточно благоразумны, чтобы ограничить ваше общение с графом.
Молча закрываю дверь.
***
Несмотря на сильную слабость, этой ночью мне совсем не спалось. Ворочаясь с боку на бок, я не могла не думать о словах лорда – связь со мной позорное несмываемое пятно на репутации любого уважающего себя аристократа. Почему-то совершенно очевидные, по идее совершенно не способные как-то затронуть меня слова, ранили. Но не потому, что я вдруг вознамерилась выйти замуж за графа, а потому… вот не почему.
И если и нужно мне ограничить с кем-то общение, так это с хозяином замка.
Зло сжимаю пальцы в кулак и бью по ни в чем не повинной подушке, а затем, не выдержав, вскакиваю с кровати и делаю несколько шагов до стоящего на столике графина с водой.
Связь со мной для него позорна, видите ли!
Агрессивно пью.
Да какое мне дело!
Звон поставленного на стол стакана перекрывает раздавшийся от окна шорох.
Вздрагиваю и рефлекторно устремляю туда взгляд, но кромешная тьма ночи не дает разглядеть даже очертаний оконной решетки, не говоря уже о чем-то подозрительном за ней.
Но темнота никак не мешает слышать. К шороху присоединяется тихий ритмичный стук, словно кто-то стучится в окно снаружи.
По спине пробегает рой невольных мурашек, от мысли о том, что я сейчас так высоко, что никаких лестниц взобраться не хватит. Да и стук звучит столь ровно, что трудно представить себе человека, способного к такой выверенности.
От окна отвлекает короткий скрип совсем рядом… Еще один и еще… словно кто-то крадется по коридору к моей двери.
Неужели в прошлый раз всё происходящее не было сном?
Медленно отступаю к кровати, пытаясь угомонить расшалившиеся нервы, но громко взвизгиваю, когда-то что-то холодное невесомо касается моей лодыжки. Забыв обо всем, буквально воспаряю над полом и в каком-то нереальном прыжке преодолеваю расстояние до кровати.
Завернувшись в одеяло, слепо вглядываюсь в темноту, пытаясь найти то, что могло меня коснуться, но в изменчивом свете камина не нахожу ровным счетом ничего, что могло бы спровоцировать касание.
Да что происходит в этом странном замке?
А от двери по полу, тем временем, снова начинает растекаться знакомая тень, вязкая и плотная, словно загустевшие чернила. Миллиметр за миллиметром она захватывает пространство комнаты, но в этот раз искры камина даже не пытаются ее достать, наоборот, огонь словно затухает.
Это гораздо страшнее старых детских кошмаров.
Тень, совершенно невообразимым образом поскрипывая никогда доселе не скрипевшими половицами, достигает камина, оборачивается вокруг него змеей, медленно подбирается к горящим поленьям.
Огонь с шипением начинает гаснуть.
Нужно позвать кого-то, убедиться, что я не сошла с ума, но как выйти из комнаты, если тень заполонила всё пространство?!
Бросаю паникующий взгляд в сторону выхода, и тут же рефлекторно дергаюсь: сосредоточившись на камине, чернильная гадость освободила дверь и пространство до нее, а значит у меня есть шанс.
Собираю в себе остатки мужества и резким рывком бросаюсь к выходу.
Даже не знаю, как я всё это объясню слугам и лордам, но сейчас об объяснениях думается в последнюю очередь. Лишь бы найти хоть одно живое существо!