И это почему-то воспринимается не столько с горечью, сколько с надеждой.
- Айрон! – окликаю графа уже у самых ворот. – Мне нужно тебя предупредить…
Но тут лошадь, не успев затормозить, подается вперед, и мы… свободно проезжаем сквозь врата крепостной стены.
- О чем? – Айрон нетерпеливо разворачивает своего коня.
- Я… - в шоке останавливаю вроде бы смирную лошадку и с полным недоумением оглядываюсь на оставшуюся позади крепость.
- Что, Гретэль? Нам нельзя здесь долго стоять!
- …ничего не понимаю, - договариваю в полном смятении.
Я свободна?
Я свободна!
Я…
- Гретэль, да что с тобой?!
Понятия не имею, что со мной, но я снова оглядываюсь на возвышающийся в отдалении замок. И представляю там одинокого лорда, вернувшегося в пустую комнату. А затем поникшего Уилфреда, который будет переживать за нас обоих. И как же тетушка Мисси, которую я так и не поблагодарила за пряники? А Юдвиг, которому я обещала еще хотя бы раз сыграть с ним в снежки, а вместо этого ушла не попрощавшись, украв его любимицу? И Ивлин с таким восторгом оглядывала мои наряды, а я так и не сказала ей, что она может их забрать, если лорд не будет против.
- Айрон… - осторожно произношу, мягко разворачивая ничего непонимающую лошадку. – Ты знаешь, я так не могу.
- Что? – оторопел мой спаситель.
- Я… вернусь, Айрон. Я всё объясню лорду Бадлмеру. Уверена, если мы поговорим нормально, он всё поймет и отпустит меня. А так… я так не могу.
- Гретэль! – кричит мне вслед граф, но я уже пересекла крепостную стену и во весь опор неслась обратно к замку.
Откуда возникла эта уверенность в том, что Бадлмер поймет меня, я не знаю, но ощущение правильности этого решения переполняет сердце, наконец забившееся действительно радостно.
Я всё сделаю правильно! Я не беглянка, не трусиха, и не предательница, молча покидающая дом, где меня приняли как родную. Я найду в себе силы твердо посмотреть в глаза своему хозяину и столь же твердо попросить свободы.
- Гретэль? – в парадном холле меня встречает растерянный Уилфред. – Как ты смогла выйти из замка?
- Он сам меня отпустил, - загадочно пожимаю плечами.
- Кто? – ошеломленное.
- Замок, - говорю с легкой улыбкой. – Не проводишь меня к лорду Бадлмеру?
- Да, он как раз послал меня за тобой, - бормочет дворецкий растерянно-задумчиво. – Идем.
Пришли мы в ту же библиотеку, где когда-то мне вручили первую прочитанную в замке книгу.
Как и в прошлый раз Бадлмер, на этот раз сидящий ко входу боком, приветствовать меня не стал. Вместо этого он вяло потягивал что-то из граненного бокала, небрежно зажатого меж двух пальцев правой руки, и отрешенно созерцал вид из окна.
- Добрый день, - решаю разбавить наше общение вежливостью.
- Для вас он, видимо, добрым не был, - лениво растягивая слова, замечает лорд, снова делая глоток.
- Я хотела поговорить с вами, - решаю не замечать его очередное недовольное чем-то настроение.
- О да, хотели, - неприкрытый сарказм, - настолько, что собрали вещи и выкрали мою лошадь. Буквально-таки бесконечное стремление к диалогу.
То есть он все-таки знал.
- Как видите, я здесь, - резонно замечаю.
- О да, вижу, - новый глоток. – Решили зайти с другой стороны. Странно лишь, почему не сразу. Видимо, первой демонстрации непримиримой позиции замка на ваш счет вам было мало. Сильно на этот раз ушиблись?
- Замок пропустил меня, - хмурюсь непонимающе. Я думала у них с замком есть какая-то связь, которая должна была просигнализировать лорду о принятом решении меня отпустить.
Но Бадлмер эту теорию неожиданно опровергает, зловеще усмехнувшись в ответ на мои слова.
- О да, он пропустил вас, а вы внезапно передумали, - звучит ироничное. - Гретэль, вы казались мне умнее, могли бы придумать что-то получше.
- Я не придумываю, - зло выдыхаю. Всегда считала себя довольно спокойным и уравновешенным человеком, но этому мужчине удается вывести меня из себя буквально за пару слов. – Я в самом деле покинула территорию замка, но потом решила вернуться, чтобы поговорить с вами…