Ну и что прикажете в этом бедламе считать Севером, а что — Югом? Радикальные мыслители и откровенные еретики вообще предлагают бросить монетку — и закрыть вопрос раз и навсегда. Весьма безответственный и антинаучный подход! Эти маргиналы не только подвергают сомнению ценность научных изысканий в сфере устройства Вселенной, но даже полемику вокруг происхождения Рыбы, её разумности и мотивов поведения считают полнейшим абсурдом, настроив тем самым против себя теософов и жрецов!
Так что же — ряд основополагающих для нашего мировоззрения вопросов, что не даёт покоя величайшим умам Империи от самых истоков цивилизации, — чушь, пустышка? Как бы не так! Как бы не так… Проблема кажется абсурдной только на первый взгляд — взгляд неискушённого в науках невежды. Любой здравомыслящий человек способен понять, что если б вопрос не обладал огромной значимостью, то не велись бы и бесконечные споры уважаемыми мужами, не писались бы магистрами и докторами бесчисленные и весьма объёмистые трактаты, полные утверждений и доказательств — опровергающих напрочь доводы оппонентов! Да разве стал бы сам Император тратить своё бесценное время на то, чтобы председательствовать на Большом курултае мудрецов, посвящённому Вопросу вопросов?
„Бросить монетку“! А куда девать накопленные поколениями мыслителей „плоды раздумий трудных“ и „цветы открытий чудных“?! А?! Конечно, ум за разум заходит от изощрённой вычурности или явной противоречивости некоторых гипотез, однако следует признать, что мироздание соткано из парадоксов, и стоит лишь усомниться в его связующих нитях, как всё мировоззрение, традиции, Империя (чур меня, чур!), а с ними, как знать, может, и сама Вселенная — распадутся на клочки…
Итак, наука жаждет бесспорных доказательств, но до сих пор не в состоянии достичь определённости. А ведь пока уважаемые учёные не придут к единому мнению по проблеме ориентации в пространстве, Министерство картографии не имеет формального права одобрить создание карты мира, а значит — никакого финансирования экспедиций, никаких невероятных открытий и новых торговых путей… Никакого, никаких, никогда… И не дай бог кто сунется осваивать сомнительные территории на свой страх и риск — без разрешения Императора, не потрудившись запастись кипой казённых бумаг, испещрённых подписями армии чиновников и увешанных гроздьями печатей многочисленных министерств и департаментов! Кто-то при этом жалуется на бюрократию, а кто-то, наоборот, восхваляет порядок…»
Господин саркастически кривит губы, вздыхает, и меж бровей появляется складка. Глаза как будто темнеют.
«„Порядок“… Жизнь, превращённая в путь улитки по листьям кувшинок в застарелом пруду: лист за листом, должность за должностью… Болотная карьера, расписанная от рождения до смерти… Хотя „улитки“ как раз и не ропщут, вполне довольные предсказуемостью и покоем… порядком… Мудрее надо быть, говорят, видеть во всём свои плюсы… Плюсы… Несмотря на известные минусы законодательно утверждённой незыблемости традиций и ритуалов, плюс всё же в том, что, благодаря тем же традициям, никому из граждан Срединной империи не возбраняется предстать перед Императорским павильоном с Завершающим путь свитком и навострённым, как бритва, Подводящим черту…»
Господин невольно бросает взгляд на стойку с простым коротким клинком без ножен.
«Тут главное — лаконичнее, не развозить. У старых мастеров — легенд своих эпох! — сей опус вообще умещался в четыре знака!.. Хэх! Помнится, господин Вон А-Там, Смотритель первого верстового столба, решил когда-то тоже — завершить… Увлёкся, поэму настрочил — год потратил! — а до дела так и не дошло. Известным, правда, поэтом стал — но ведь цель-то была совсем в ином! Да, лаконичнее надо, ближе к делу…»
Господин осматривает стило, недовольно хмурится, вытирает кончик о сложенную в идеальный квадрат ткань.
«Ну, это гением надо быть, чтобы Завершающий путь свиток окупил все долги, а потом ещё и многие годы не давал бедствовать потерявшей кормильца далеко не маленькой семье… Опять же, если гений — к чему Завершающий ритуал?.. Уф-ф-ф… К делу! К делу!»