На третий день пути по степи мы наконец-то встретили людей. Кибитки кочевников стояли частью прямо на тракте и мешали проехать. Голые грязные дети окружили нас. Они смеялись и тыкали пальцами. Взрослые же приближаться не спешили. Я краем глаза замечал, что всадники натягивают тетивы на короткие кривые луки, стараясь при этом оставаться вне поля зрения. Ингрид говорила, что кочевники, как правило, дружелюбны. Но я оставался настороже.
Спали мы на всякий случай в своем фургоне. Наутро, купив солонины и запасную лошадь, тронулись дальше. Дорогу защищала древняя магия, поэтому каменную кладку до сих пор не занесло пылью, и она не заросла травой. Еще один вечер прошел наполненный скрипом колес. Око Бастет на горизонте почти погасло и только бледное сине-зеленое свечение экзосферы газового гиганта выдавало его присутствие.
На горизонте показалось облако пыли.
- Солнце мое, хватит развлекаться с Олегом. В нас гости!
Ингрид высунула голову из-за ткани, прищурилась, всмотрелась в приближающуюся тучу.
- Готовься, Квер, там маг.
Я остановил фургон и подготовил арбалет и натянул кольчугу. Ингрид палкой чертила фигуры в придорожной пыли. Через несколько минут мы увидели пару десятков всадников с луками в красных куртках и высоких меховых шапках. Когда они подскакали ближе один выдвинулся вперед.
- Бросай телегу коли жизнь дорога!
- Категорические не согласен, - ответил я. Стрела сорвалась с лука одного из бандитов и воткнулась рядом с моей головой в борт телеги.
- Мы настаиваем! - ухмыльнулся парламентарий.
- Мы тоже! - ответил я и начал бой.
Первый удар воздуха сбил полетевшие в нашу сторону стрелы. В ладонях Ингрид затеплилось пламя, но вместо того, чтобы ударить стандартным шаром огня по одному из противников, 'порыв ветра' превратил огонь в волну раскаленного воздуха. Я не могу сказать, что это нанесло серьезный урон бандитам, но их лошади взбесились от боли и понесли. На это и был расчет.
Вражеский маг не дремал. Инстинктивно он поднял дерн вертикально перед собой и загородился им от удара. Я бросился вперед. Радиус действия "удушения" у меня не превышал шести метров. Земля осыпалась приняв в себя несколько огненных стрел. Совсем юный парень лет четырнадцати светловолосый и голубоглазый спешился и стоял передо мной, погрузившись по щиколотку в землю. Как сражаются маги земли я уже знал. Мальчишка топнул ногой, и ком земли знакомо взмыл в воздух. Одновременно он поднял еще одну стену между собой и Ингрид резко выбросив руку в сторону.
Я не стал дожидаться, когда он пошлет свой снаряд в меня и взорвал воздух в сухой степной почве взмахом руки. Пока парень приходил в себя от удара крупным куском суглинка в нос, я был достаточно близко что бы накинуть на его голову колпак вакуума, а Ингрид держала его под прицелом через брешь в защите.
Трое всадников умудрились остановить лошадей и наблюдали за схваткой издалека. Шар огня заставил их обратиться в бегство.
Возникшая перед глазами надпись "Захватите бандитов-магов в плен 1\2, доставьте бандитов-магов в Кингсбридж 0\2 живыми" заставила меня остановиться. Вдалеке драпали неудачливые грабители. Парень валялся без сознания. Моя любовь шла, обнажив кинжал, чтобы добить пацана.
- Постой, не убивай!
Ингрид смотрела на меня как на котенка, ласково и жалостливо.
- Милый, он маг-ренегат. Его ждет смерть, скорее всего мучительная. Поверь мне, лучше я чем филиал Черного Ордена земли в Кингсбридже.
- За него же награду могут дать! - попытался возразить я.
- Допустим. Следить за ним кто будет? Думаешь мы его удержим?
- Да. Есть одна идея, - улыбнулся я.
А затем мы до самой ночи экспериментировали пытаясь сделать самоподдерживающееся заклятье с помощью рунной и ритуальной магии Ингрид и макросов консоли управления, которое создавало пониженное атмосферное давление для нашего пленного и надежно держало его без сознания, или хотя бы недееспособным, не убивая. На всякий случай мы его связали.
Ночью караулить пришлось по очереди. Проспать возвращение бандитов нам не хотелось, а утром продолжили путь. Заклинание гипоксии спало, и наш пленник мало-помалу приходил в себя. Я сидел на козлах и слушал как Ингрид ведет допрос.
- Как зовут?
Невнятное мямленье завершилось звуком хлесткого удара. Чем дальше, тем больше мрачных мыслей у меня появлялось по поводу предстоящей мне "семейной" жизни.
- Как зовут?
- Пить...- раздался хриплый голос. Судя по донесшемуся до моих ноздрей запаху, Ингрид откупорила бурдюк с вчерашним кумысом, купленным у кочевников, чтобы попоить пленного. Та еще пытка, я вам скажу.