Время в этом каменном коридоре терялось; я уже не могла уверенно сказать, сколько здесь нахожусь. Стены давили на меня, извилистая тропа казалась бесконечной и ведущей в никуда. С другой стороны, страх перед тем, что ожидало меня впереди, успел поблекнуть. Теперь я больше переживала за Адриана и неосознанно ускоряла шаг.
Проход в общей сложности тянулся метров на тридцать, и, миновав очередной поворот, я попала в небольшую круглую пещеру. Стены ее едва угадывались во мраке, но по центру падало светлое пятно. Я обошла его по кругу, судорожно вглядываясь в темноту, но первое впечатление оказалось верным: пещера была пуста, и единственным выходом отсюда был путь, по которому я пришла.
Я упрямо стиснула кулаки, отгоняя отчаяние. Я не могла ошибиться, я пришла туда, куда нужно. Я найду этот проклятый ларец, даже если мне придется ощупать каждый миллиметр этих камней!
Боковым зрением я заметила разгорающееся свечение. Крутанувшись на пятках, я увидела невероятную картину: у выхода стояли три безмолвные женщины в белых свободных одеждах и смотрели прямо на меня.
Секунду назад их не было. Меня пробрал озноб, когда я догадалась, что это мои предшественницы. Они стояли плечом к плечу, испуская легкое сияние, густые пряди рассыпались по их плечам, но ни покоя, ни умиротворения в их лицах я не нашла.
Губы той, что стояла слева – совсем еще молоденькой девочки – все время болезненно кривились; глаза были широко распахнуты, голова чуть запрокинута назад, словно она силилась что-то сказать и не могла. Ее тонкие изящные пальцы судорожно сжимались, она вся дрожала и трепетала, как ива на ветру.
Другая же, напротив, стояла незыблемо, чуть сгорбившись и подавшись вперед. Рот ее был приоткрыт, зубы тесно сжаты, брови нахмурены, глаза смотрели яростно и непримиримо.
Самая старшая, занимавшая место посередине, казалась самой спокойной, но это спокойствие было обманчиво, как хрупкий весенний лед под ногами. Колкий взгляд исподлобья, непримиримо скрещенные на груди руки, упрямо выпяченный подбородок, презрительно поджатые губы – все это свидетельствовало, что душу этой женщины тоже терзали внутренние демоны.
Я забыла, как дышать. Сердце в груди стучало быстро-быстро, требовательно напоминая, что оно-то живое, и компания мертвецов ему не по вкусу. Пересилить себя и заговорить с женщинами я не сумела – было ощущение, что если я открою рот, то просто истошно завизжу, невзирая на риск обвала. Быть похороненной глубоко в скале в компании с тремя призраками мне как-то не хотелось.
В какой-то момент я моргнула, и привидения исчезли. Только мурашки, щедро покрывающие мои руки, и короткое истерическое дыхание напоминали о произошедшей встрече.
Я заставила себя выпрямиться, расправить плечи и несколько раз глубоко вздохнула, медленно считая про себя до десяти.
Что ж, у меня было две новости. Хорошая – я пришла по верному адресу. Плохая – способ, предложенный послом Антара, домой меня не вернет.
– Евгения, – тихий шепот неожиданно звучно разошелся по пещере. – Евгения…
– Кто здесь? – Я судорожно оглянулась, но рядом никого не было.
– А кого ты ищешь? – Вкрадчиво шепнули мне на самое ухо, отчего я взвизгнула и шарахнулась в сторону.
– Кто ты? Покажись!
– Зачем? – Шепот обрел глубину и интонацию. Сейчас мне отчетливо почудилась насмешка.
Я прикусила губу. Присутствие невесть кого – или чего – изрядно нервировало.
– Я как-то не ожидала, что эта пещерка настолько густо населена.
Неизвестный тихо усмехнулся у меня за плечом. У меня вообще создавалось впечатление, что он стоит за спиной, поворачивается вместе со мной и потешается над моими попытками его разглядеть.
– Ты пришла составить нам компанию? – Чужое дыхание ледяной угрозой обожгло мою шею.
– Я ищу ларец, – мой голос звучал ломко и хрипло. Ну, хотя бы не дрожал.
– Все ищут ларец, – равнодушно отозвался мой собеседник. – Некоторые – находят. Ты их уже видела.
Мои губы искривились в болезненной усмешке. Я спорю с этим… пугалом – реально других слов нет, – а время Адриана на исходе. Эти проклятые фанатики не будут долго ждать и исполнят свою угрозу. Все что я могу – опередить их. Чего бы мне это не стоило.
Черт, да что я трясусь?! Можно подумать, я не знала, на что соглашаюсь, еще, когда мы с Адрианом отправились в путь! Не его вина, что он не смог пойти со мной, но едва ли его присутствие бы что-либо изменило. План-то был смертоубийственным с самого начала.