Компания веселилась часа два, пока за их столик не подсел ещё один гость. Обернувшись, Марина поняла, что трезвеет. Стас, улыбаясь кончиками губ, сочувственно наблюдал за общим весельем. В его серых глазах плясали чёртики.
— Добрый день, — произнёс он негромким голосом.
Родственник Колуна, увидев Стаса, дёрнулся, как ошпаренный. Хмель из его головы мгновенно выветрился. Расширенными то ли от удивления, то ли от испуга глазами Рамен смотрел на спокойно устроившегося напротив нового соседа. Покрутив большой головой, пожилой вольник извинился, неодобрительно посмотрел на молодого родственника и удалился.
Колун принялся объяснять Стасу, что привёл сюда Марину, потому что она устала и проголодалась. Девушка выпила немного лишнего и что? Стас в ответ покачал головой.
Подошла официантка. Марина хотела расплатиться за себя сама. Но Колун ей не позволил.
— Видишь ли, Марина, во-первых, ты у нас в гостях, а во-вторых, человечьи деньги здесь не принимают. — Вольный мастер достал из кармана небольшой жёлтый камешек и протянул его официантке.
Вместе с камешком из кармана Колуна выпал занятный артефакт, напоминающий спиралевидную ракушку. Вещица звонко брякнулась на каменный пол и засветилась алым огоньком. Вольник наклонился, схватил «ракушку» и принялся тревожно осматриваться по сторонам.
— И кто тут за нами подсматривает? Кому не терпится получить в рыло! — пробурчал сквозь зубы рассердившийся коротышка. Добродушие вместе со следами лёгкого опьянения мгновенно слетели с его лица. — Нашёл! — выкрикнул он и сорвался с места, кинувшись к пожилой даме с толстой полосатой кошкой. Тётка мирно поглощала огромный пирог с мясом, угощая кошку, рассевшуюся на скамеечке за столом рядом с хозяйкой. Она вроде бы совсем не обращала внимания на необычную компанию: вольного мастера, человеческую девушку и молодого светловолосого мужчину. Но огонёк артефакта быстро мигал, указывая на тётку.
Стоило Колуну приблизится к её столику, как дама сыпанула вольнику в лицо серым порошком и шустро рванула из кафе. Кошка, высоко подняв пушистый хвост, понеслась впереди хозяйки. Вольный мастер закашлялся, вытирая слёзы.
— У, подлая ведьма! Доберусь я до тебя…
Приступ кашля прошёл быстро. Колдовской порошок действовал недолго. Колун выскочил из-за стола и понёсся вслед за ведьмой. Марина и Стас переглянулись. Девушка поперхнулась, вдохнув небольшую толику порошка, и закашлялась. Стас помог ей подняться и вывел из кафе.
Усадив Марину на скамейку около фонтана, мужчина поискал глазами друга. Вскоре до них донёсся то ли вопль, то ли стон: — По-мо-ги-и-те!
Голос без сомнения принадлежал вольному мастеру. Стас досадливо посмотрел на Марину. Приступ кашля прошёл, и девушка вопросительно прислушивалась в надежде уловить, откуда раздался крик.
— Марина, оставайся на месте и никуда не уходи! — приказал Стас. — Никуда и ни под каким предлогом. На площади много лю… разумных существ. В подземном городе работает служба безопасности. На виду у всех ни один маг не отважится тебе навредить. Я скоро вернусь. — Стас приблизился к девушке вплотную и заглянул ей в глаза. Марина вновь почувствовала исходившую от него необычную гипнотизирующую силу. — Жди меня! — Он исчез в один миг, будто его и не было.
Девушка в недоумении крепко сжала пальцы рук в замок. Сумасшествие! Полная неразбериха. Куда она попала? Может, всё-таки спит и видит удивительно правдоподобный сон? Марина тряхнула головой, отгоняя наваждение. Увы, несмотря на приложенные усилия, проснуться девушка не смогла. По-прежнему странные люди небольшого роста ходили по площади подземного города, занимались своими делами и сидели в маленьких уютных кафе. Над головой сиял яркими, разноцветными огоньками свод пещеры. Струйки воды в сказочном фонтане, как и ранее, безмятежно журчали, переливаясь всеми цветами радуги.
Последние остатки хмеля полностью выветрились. И Марина попыталась рассуждать здраво. Нет. Она точно не спит. Действительно, они не люди. Цивилизация карликов, мирно существующая на планете с людьми. Кроме них, по словам Колуна, имеются ещё другие нечеловеческие расы. Нельзя постоянно отрицать то, что видят собственные глаза! Получается, другие разумные существа, обладающие необычными талантами, живут рядом с людьми. А люди даже не подозревают об их существовании.
Спустя полчаса Марина начала тревожиться. Ни Стас, ни Колун не появлялись. Она поднялась со скамейки и принялась бродить вокруг фонтана. Время шло. Когда через час перед ней ниоткуда появился Стас, Марина вздохнула с облегчением. Но, взглянув на хмурое лицо мужчины, девушка встревожилась.
— Я не сумел его найти, — ответил Стас на невысказанный вопрос Марины. — Колун прыгнул за ведьмой в портал, который закрылся сразу за ними! Вход я нашёл, но открыть чужой портал без вспомогательных средств не получилось.
— Чужой портал?
— Чёрные колдуны имеют собственные порталы.
— Колун упоминал какого-то чёрного колдуна. Говорил, будто тот пьёт жизни.
— Мне жаль, что так вышло.
— Почему? Почему он хотел похитить меня? Я обычный человек!
— У нас с ним счёты. Гюнтер рассчитывает таким образом заставить меня принять его условия, — тихо ответил Стас и с некоторой иронией добавил. — Ему удалось обнаружить моё слабое место.
— Твоё слабое место — я? — робко спросила Марина.
Лицо Стаса сделалось угрюмым. — У колдуна ничего не выйдет! — отрывисто произнёс он. — Отведу тебя в безопасное место. Поживёшь там, пока всё не уладится.
— Но я не могу! У меня работа и…прочее.
— Послушай, девочка! Твоя жизнь и твоя душа сейчас под угрозой. Никакая ваша милиция тебе не поможет! Есть замкнутый, ограниченный искусственными рамками мир людей, и есть другой мир, куда допускаются лишь некоторые из вас. Человеческие представления о времени, пространстве и возможностях собственного организма более чем скромные. Не воображай, что сумеешь уцелеть без нашей помощи! — Стас крепко схватил руку Марины и повёл её за собой, не допуская ни малейших возражений.
У входа в туннель Марине показалась, будто её окликнул Колун. Голос вольного мастера раздался откуда-то из-под земли. Стас резко обернулся, ноздри его носа затрепетали. Мужчина остановился и замер.
— Оставайся здесь! — бросил он Марине и скрылся в противоположном направлении.
— Марина! — голос Колуна послышался поблизости, словно вольный мастер находился в десятке шагов от девушки. Марина, не раздумывая, пошла на зов.
Кто-то шумно засопел над ухом девушки и внезапно сильно толкнул её в спину. Марина потеряла равновесие. В следующее мгновение она ахнула от неожиданности. Почва выскользнула из-под ног, голова закружилась, и потемнело в глазах. Девушка догадалась, что стремительно падает в портал. Время опять замерло, словно перестало существовать. Прошло несколько минут или секунд, и Марина опустилась, точнее, шлёпнулась пятой точкой на каменный пол.
В темноте девушка нащупала скользкую, обледенелую стену и попыталась встать. Но чьи-то сильные руки крепко обхватили её плечи. Марина отчаянно задёргалась в стальных объятьях неизвестного. Крик рвался наружу. Горячие пальцы плотно зажали девушке рот.
— Тс-сс! Мы здесь не одни. — Негромкий голос оказался знакомым, и Марина немного успокоилась. — Сиди тихо, — прошептал Стас.
Девушка послушно уткнулась в его плечо. Какое-то время мужчина прислушивался. Затем она почувствовала, как расслабились твёрдые, точно камень его мышцы. Стас встал и поднял Марину. Глаза успели привыкнуть к густому сумраку. Девушка начала различать очертания стен, слабо светившиеся тусклым, тёмно-красным светом, и чёрные провалы двух низких туннелей, отходивших от небольшой круглой площадки, где стояли она и Стас.
— Еле успел запрыгнуть! Портал закрылся очень быстро…
— Где мы?
— Полагаю там, куда нас выбросил портал тёмных магов. — Стас окинул Марину долгим, задумчивым взглядом.
В багровом сумраке лицо мужчины выглядело белым, как снег. Кожа Стаса едва заметно светилась. В его глазах вспыхивало и сразу гасло зелёное пламя. Где-то под ложечкой зашевелился холодок страха, ледяной змейкой скользнул вверх, девушка испуганно поглядела на спутника.