— Уважаемая публика! — проорал зазывала, пытаясь привлечь к себе внимание. — Вольные мастера, конечно, невысокого роста, зато они юркие и подвижные, к тому же обладают немалой силой! Оборотню будет трудно поймать противника. Мы дадим вольному мастеру молот, пусть защищается! Вас ждёт новое, небывалое и увлекательное зрелище! Наслаждайтесь…
На арену двое служителей вытащили упирающего вольного мастера. Он был обнажён до пояса. Зрители смогли воочию убедиться в крепком сложении гладиатора. Невысокий боец обладал прекрасно развитой мускулатурой и крепким костяком. Он вырвался из рук служителей и ловко ударил тяжёлым кулаком в скулу одного из них. Здоровяк-служитель рухнул на песок, как мешок с трухой и остался лежать неподвижно. Поспевшая другая пара служителей вынесла пострадавшего прочь. Служитель, побитый вольником, находился в глубоком нокауте. Заинтригованная толпа загалдела. Посыпались ставки.
На арене снова появился оборотень-медведь в человеческом облике, победивший в первом бою. Он смерил оценивающим взглядом соперника и презрительно сплюнул. Публика загоготала с удвоенной силой, осыпая насмешками обоих бойцов. Служители принесли вольному мастеру тяжёлый молот. Боец молча взял оружие, примеряясь, перекинул его из одной руки в другую, а после принялся вертеть им с невероятной скоростью. Толпа приумолкла, наблюдая. Затем вновь послышались голоса, предлагающие поднять ставку на вольного мастера.
Оборотень зарычал, изменяя внешний вид. Спустя несколько секунд огромный медведь двинулся к сопернику. Вольник повернулся лицом к ряду, где сидели Стас и Марина. В невысоком бойце с избитым, опухшим лицом девушка узнала Колуна и вскрикнула. Стас сжал её руку.
— Не показывай, что мы знакомы! — приказал он.
Медведь ловил вольника по всей арене, однако Колун постоянно выворачивался из его лап, выжидая удобный момент для удара тяжёлым молотом. Но постепенно вольный мастер начал выдыхаться. Оборотень же казался неутомимым, будто не было первой схватки с Лесным Пастухом, а продолжительная беготня по засыпанной песком площадке всего-то неутомительная игра.
Медведь широко развёл в стороны лапы-руки и загнал вольного мастера в угол. В отчаянии Колун попытался достать его молотом. Тяжёлый молот скатился с оборотня, не причинив ему существенного вреда. Медведь рыкнул и выбросил вперёд лапу с длинными когтями. Колун вырвался из западни, но когти чудовища его достали. Правое бедро окрасилось кровью.
Финал приближался. Вольник явно терял скорость. Он устал, и сказывалась потеря крови. Колун с усилием поднял молот, извернувшись, он ударил оборотня по пояснице сзади. Молот отскочил от твёрдого мохнатого тела и выпал из рук вольного мастера. Медведь зарычал и стремительно кинулся на соперника.
— Ты трепло! Верни мне деньги. Коротышка облажался! Я ж говорил, что поединок дерьмо! — загудел уже знакомый бас. — Хочешь зарабатывать деньги — предлагай стоящий товар!
Толпа одобрительно заорала, поддерживая скандалиста. — Слышь, ты, волчий хвост, отдавай наши деньги! Не то сами возьмём!
— Господа! Уважаемая публика, не слушайте этого жулика! У него всегда карман пустой, он приходит на представления и пристаёт к честным зрителям, мешает им наслаждаться зрелищем…
— Найди другого бойца, вольник выдохся! Сейчас оборотень сделает из него кровавую кашу! — предложил знакомый скрипучий голос.
Марина обернулась и узнала продавца из магазина, где они со Стасом купили плащи.
— Прекрасная идея! — заулыбался зазывала. — Просто замечательная… Уважаемая публика, не желает ли кто-нибудь померяться силами с нашим могучим победителем?
В зале сделалось заметно тише. Зрители обменивались замечаниями. Кое-кто пытался подбить на участие в бою соседа или знакомого. Немного погодя, поднялся оборотень, заросший серой щетиной. Марина узнала одного из двоих здоровяков, которых Стас «уговорил» уступить место. Мужик поглядел на предполагаемого соперника, потоптался на месте, переминаясь с ноги за ногу, и уселся назад на скамью.
Толпа снова заорала, требуя продолжения представления. Раненый Колун прижался к ограде клетки и с тоской ждал смерти. Его соперник красовался на арене, демонстрирую невероятную мощь оборотня-медведя.
— Хорошо. Победитель сейчас добьёт эту падаль. Любопытно будет поглядеть, какого цвета у него кишки. А затем, после краткого перерыва, который помогут вам скрасить юные танцовщицы, мы найдём другого борца! — объявил зазывала. Он кивнул оборотню, и чудовище развернулось к вольному мастеру.
— Я желаю вступить в схватку с победителем! — неожиданно чётким голосом произнёс Стас. Марина испуганно повернулась к нему.
— Не бойся. Со мной ничего не случится. Нужно спасать Колуна! — шёпотом проговорил Стас, обращаясь к девушке. Проследи за моей одеждой.
— Кто ты, смельчак? — осторожно спросил распорядитель мероприятия, плотный лысый мужик с выпуклыми, будто у рака глазами. — Кто отважился сразиться с нашим победителем?!
— Я! — Стас встал на ноги и скинул с головы капюшон. В цирке сделалось тихо-тихо. Бушевавшая минуту назад толпа застыла от удивления.
— Вы желаете принять участие в поединке? — неуверенно уточнил зазывала.
— Моя кандидатура не подходит? Но я такой же зритель, как и все. У меня есть билет. Правила знаю.
— Нет, нет, мы согласны, — торопливо пробормотал распорядитель мероприятия. Марина заметила страх и неуверенность в его глазах.
— Каким будет мой приз? — спросил Стас.
— Приз? Приз стандартный — жизнь! — объявил тот.
— Чья жизнь? — вкрадчиво поинтересовался Стас. — Моя жизнь останется при мне. А мне нужна его жизнь! — и он указал на вольного мастера.
— Пусть так, приз за победу — жизнь ничтожного коротышки. Уберите его с арены! Уважаемые зрители, разрешите мне представить уникальный, единственный в своём роде поединок. Наш победитель, — зазывала указал на оборотня и…
В зале застыло гробовое молчание, на фоне которого монотонное жужжание толстого чёрного жука у выхода доносилось до зрителей в верхних рядах амфитеатра.
Марина расширенными от ужаса глазами смотрела, как Стас сбросил плащ, куртку и байку и направился к клетке. Уверенно распахнув дверцу, он встал напротив соперника. Разъярённого оборотня оттащили от несчастного вольника.
Узрев нового противника, медведь злобно зарычал, бурая шерсть на загривке встала дыбом. Однако оборотень не бросился на свежую жертву сразу, зверь лишь рыл когтями песок и угрожающе скалил жёлтые клыки.
Невозмутимо скрестив руки на груди, Стас спокойно изучал соперника. Оборотень был значительно крупнее обычного бурого медведя. Огромная груда мышц, вооружённая когтями и двойным рядом крепких острых клыков, выглядела устрашающе. Рядом с этим чудовищем Стас казался неправдоподобно лёгким и хрупким, хотя его тренированное сильное тело и рост выше среднего обычно вызывали уважение.
«Стасу не дали оружия»! Промелькнувшая в голове мысль заставила Марину похолодеть. Как он станет сражаться?! Кровь застыла в жилах, заныло в груди, когда она представила изломанное тело Стаса на мокром от крови песке и самодовольный хохот толпы. Марина пожалела, что она не ведьма, могущественная, опытная ведьма, способная одним движением пальцев разогнать орущее стадо на скамьях, освободить Стаса и Колуна. Но она вынуждена сидеть и смотреть, как они погибают! Просто смотреть…и только! Добродушный коротышка и самый лучший мужчина. Глаза девушки затуманились от слёз. Она кусала губы, чтобы не заплакать, не закричать в голос. Стас повернулся, их глаза встретились, он ободряюще улыбнулся Марине.
Публике надоело затянувшееся ожидание. Раздались нетерпеливые выкрики в адрес распорядителя и борцов. Служители принялись сквозь отверстия в клетке подталкивать оборотня к противнику заострёнными палками. Медведь злился и крутился на месте. Тогда один из служителей подскочил к оборотню и ткнул ему прямо в пасть зажжённым факелом, привязанным к шесту. Зверь взвыл и кинулся на противника. Стас ловко увернулся.