Вдруг старик прервал речь и насторожился. Подбородок деда отвис, мелко задрожали пальцы худых рук с неопрятными жёлтыми ногтями.
— Господин идёт! — пролепетал умирающий. — За мной идёт…
Но никто ничего не слышал. На мгновение Артуру показалось, будто тихо скрипнула калитка.
— Мальчик, подойди ко мне, — проговорил старик, обращаясь к внуку. На лице умирающего колдуна отчётливо читалось отчаяние и нетерпение.
Юноша испуганно глядел на умирающего деда и робко жался к матери, высокой крепкой тётке.
— Подойди, говорю! — крикнул старик. — А вы, все, вон, кроме приезжих!
Внук уцепился обеими руками за плечи матери, икая от страха.
— Не держи его, не то прокляну! — заорал на невестку колдун, его разгневанная, перекошенная физиономия выглядела отвратительно. Щёки старика побагровели, нос и губы начали наливаться синевой, слюна брызгала из раскрытого щербатого рта.
Женщина поспешно оторвала от себя упирающегося изо всех сил сына и, подтолкнув его к деду, выскочила из комнаты. Бледный, как полотно юноша бросился за ней.
Старый колдун стонал и метался на кровати, то, ругая внука, то, умоляя о пощаде тёмного Господина, которому служил всю жизнь. Потом тело умирающего волшебника выгнулось дугой и затряслось в судорогах, ртом пошла кровь. Но колдун не умер. Когда судороги прекратились, он завыл, как раненый лесной зверь, дико и жутко.
Умирал старик неделю. Его внук прятался на соседнем хуторе. Родственники измучились, наблюдая кончину деда. Наконец, мальчишку отыскали, и силой приволокли к колдуну. Втолкнув юношу в комнату, где лежал умирающий, дверь для надёжности подпёрли тяжёлым столом.
Артур курил в саду под окнами спальни старика, наблюдая происходящее внутри через окно. Хозяин остался в комнате колдуна.
Юноша жался у двери, не решаясь приблизиться к деду. Тогда умирающий, собрав последние силы, рывком встал с кровати и, шатаясь, подошёл к внуку. Он ухватился за парня руками и, глядя ему в лицо, что-то прошептал. Мальчишка вздрогнул и вдруг успокоился, в его глазах вспыхнули зелёные огни. А старик мелко задрожал всем телом и рухнул на пол. Побелевшие губы умирающего ещё шевелились, но лицо застыло, и черты его заострились. Внезапно глаза деда широко распахнулись, и он закричал. Даже не закричал, а завопил в невыразимом, слепом ужасе: — Господин!!
Последний вздох, и старого колдуна не стало. Посмертная гримаса на его восково-бледном лице смотрелась настолько жутко, что люди, взглянув на мёртвого старика, с содроганием отводили взгляд. Невестка покойного осторожно прикрыла лицо покойника вышитой салфеткой. А во дворе учитель, положив по-хозяйски руку на плечо юного волшебника, разъяснял ему обязанности вассала. Да, мальчик получит защиту и помощь могущественного приезжего мага, который займётся обучением начинающего колдуна. Так, мол, хотел дед юноши. Но взамен молодой волшебник должен будет постоянно отдавать учителю и хозяину часть своей колдовской силы. Артур горько усмехнулся. Мальчик даже не представлял, в какую кабалу он угодил. Впрочем, выбора у него не было: либо скорая смерть неумелого мага от рук жадных до даровой силы коллег, либо рабство у хозяина.
Прошли десятилетия, пока Гюнтер не освободился от власти хозяина. Хитрый, изобретательный Артур сумел обмануть бдительность учителя и загнать его в ловушку. Открыто Гюнтер противостоять учителю не мог. Но Артур знал, что у хозяина имеется сильный враг, которого тот боится. Савелий, так звали учителя, не сомневался, что в поединке с давним противником ему не выстоять и поэтому постоянно был настороже. Стоило хозяину почувствовать, что его враг приближается, они с Артуром сразу же меняли место жительства. Приходилось десятилетиями сидеть в глуши вдали от благ цивилизации, что крепко не нравилось молодому волшебнику.
Дальновидный Савелий Артура хорошо знал и, несмотря на вассальную клятву ему не доверял. Хозяин наложил на ученика особое заклятие, чары пресекали любую попытку Гюнтера навредить учителю. Но хитроумный Артур заплатил одному колдуну за безобидный на первый взгляд артефакт, который позволял выследить не Савелия, а его врага. В одном из тайников Гюнтер оставил карту с указанием их нового места жительства. Тогда они скрывались в северо-западном краю страны на острове посреди лесного озера. Вдобавок Артур предварительно слил в накопители магической энергии почти всю свою колдовскую силу, дабы хозяин не мог ею воспользоваться в поединке. Накопители предприимчивый вассал спрятал в тайнике на материке.
Враг хозяина появился на рассвете. Солнце ещё не встало. На востоке над озером потянулась алая полоска, и небо посветлело. Савелий спал на кровати. В лесной избушке было тепло и уютно, хотя печь не топилась. В доме хватало тепла от жаровни, где ровным огнём горели жёлтые магические кристаллы.
Артур дремал, сидя на скамье, и не сразу почувствовал вспышку колдовской энергии в центре острова. Кто-то активировал портал. Савелий вскочил, озираясь в поиске заклятого врага. Артур еле сдержался, чтобы не вскрикнуть. Начинается! Противник Савелия оказался худощавым, жилистым мужчиной с широким скуластым лицом азиата. Хозяин проснулся и вскочил с кровати. Его лицо побледнело. Но опытный старый колдун быстро взял себя в руки и выскочил из дома. Обернувшись, он приказал Артуру следовать за ним. Видимо, он рассчитывал использовать в поединке колдовскую силу ученика.
Призрачная фигура тёмного колдуна нарисовалась позади Савелия, когда Артур с хозяином подбежали к берегу, где стояла лодка. Азиат ударил первым. Незримая грубая сила отбросила хозяина на груду острых камней. Савелий попытался подняться. Лицо его побагровело, наливаясь кровью, словно тяжкий груз сдавил колдуну грудь. Савелий задыхался. Атакуя, враг использовал один из его собственных боевых приёмов! Запомнил, бывший ученик! Азиат тоже когда-то был вассалом Савелия. Но его колдовской дар со временем превзошёл по силе дар учителя.
С огромным трудом Савелий, сжимая зубы, выставил перед собой согнутые в локтях руки ладонями вперёд, будто хотел приподнять нависший над ним предмет, обладающий большим весом. Мало-помалу руки Савелия выпрямились. Дыхание сделалось ровным. Полыхавшие зелёными светом полные ненависти глаза хозяина остановились на противнике. Савелий прошептал короткое заклинание и встал. Маскировочные чары хозяина рассеялись. И Артур ощутил огромную магическую мощь Савелия, которую тот наращивал годами. Ученику даже показалось, что колдун сделался выше ростом.
Но азиат не испугался, он по-звериному оскалил ровные белые зубы и метнул в хозяина сгусток синих молний. Савелий ждал чего-то подобного. Молнии крохотными вспышками рассеялись в двух шагах от него, наткнувшись на невидимый щит.
Хозяин плавно взмахнут руками, точно собирался взлететь. Вокруг него закружился воздушный поток, мгновенно вбирающий в себя песок, камни и обломки деревьев. Винтообразно вращающийся смерч двинулся на азиата. Старинный враг хозяина обладал не меньшей силой. Азиат мерзко ухмыльнулся и сплюнул в сторону противника. Смерч застыл на месте, постепенно превратился в тонкую струйку и исчез.
И тогда Савелий обратился к своему главному козырю — мастерству некроманта. Почва под ногами азиата зашевелилась и пошла трещинами. Наружу полезли жуткие твари. Скелеты мёртвых разбойников, чья плоть истлела столетия назад, восстали из проклятой земли, где когда-то было их тайное убежище, и куда они привозили свои жертвы. Кости моментально обрастали плотью. Шайка разбойников, погибших на острове от мора три столетия назад, с серыми, землистыми лицами и красными, огненными глазами направилась к азиату.
Азиат нахмурился и отступил на пару шагов. Ожившие мертвецы безмолвно его окружали. Маг выжидал. Приблизившись к противнику, шайка мертвецов бросилась на него, как стая голодных волков на желанную добычу. Там, где находился враг хозяина, вверх взметнулся столп ослепительно яркого огня. Сожжённые тела мертвецов пеплом осыпались на землю.
Лицо Савелия окаменело. — Артур! Помогай! — приказал он.