Не прошло и пяти месяцев после смерти папы, мама повторно вышла замуж и переехала к мужу, оставив дочку с бабушкой. Во втором браке она расцвела ещё больше. Второй муж занимал важный пост в коммерческом банке, имел приличную зарплату и устроил жену в тот же банк на не слишком утомительную работу с хорошим окладом. Вскоре у них родилась собственная дочь. Отчим взял на выгодных условиях кредит на строительство и построил в хорошем районе современное, двухуровневое жилище.
Когда Марине исполнилось шестнадцать лет мама, серьёзно поругавшись с бабулей, забрала старшую дочь к себе. Отчим жалел денег на прислугу, а для младшей сестры понадобилась бонна. Скромная, хозяйственная падчерица его вполне устраивала. Маринина жизнь резко изменилась: времени на уроки оставалось катастрофически мало, девушка растеряла всех друзей. О консерватории можно было забыть, потому что поступление туда требовало серьёзных и продолжительных занятий, а отчим наотрез отказался перевезти Маринин инструмент в новый дом. Он чрезвычайно дорожил собственным покоем. Ему, работающему на износ человеку, как он часто говорил, не хватало ещё слушать с утра до вечера треньканье падчерицы! Кроме того, отчим не желал видеть в своём доме посторонних людей. Под предлогом заботы о нравственности и безопасности юной девушки он всячески ограничивал общение девушки с ровесниками. Отчим даже перевёл её в школу рядом с домом и крайне редко и неохотно отпускал в гости к бабуле. Мать во всём его поддерживала. Марина должна была заботиться о сестре, забирать её из дорогого частного садика, готовить и убирать. Косметика, нарядная одежда и развлечения не поощрялись.
Постепенно девушка всё более и более замыкалась в себе. Она увлеклась чтением, находя в нём утешение, лекарство от одиночества и то новое, что могло питать ум и воображение молоденькой девушки, наполняя её голову мечтами и несбыточными, но яркими и прекрасными фантазиями. Особенно Марине нравились исторические романы. Порой она настолько погружалась в книгу, что образы героев и героинь становились для неё живыми. Мысленно девушка разговаривала с персонажами романов и переживала книжные события, будто сама принимала в них участие.
Читала Марина везде: в парке на скамейке, куда водила на прогулку младшую сестру, в транспорте, за едой, в очереди, даже при свете луны и уличного фонаря ночью. Отчим строго следил за тем, чтобы девочки соблюдали правильный режим дня и вовремя ложились спать.
После окончания школы Марина решила поступать в университет на исторический факультет. Нужно было готовиться. Приходилось заниматься в перерывах между уроками и оставаться после занятий, постоянно поглядывая на часы, чтобы успеть забежать за младшей сестрой. Благо конкурс в последние годы на этот факультет упал, а Марина хорошо училась в школе. Так что поступила она без особого труда.
На одежду и карманные расходы старшей дочери мать тратилась неохотно. Бабуля потихоньку отдавала Марине то, что удавалось скопить с пенсии, довольно скромную сумму. Девушке было стыдно брать деньги у бабули, зная, как она экономит, отказывая себе во многом. И Марина пристроилась с двумя другими студентками в бюро, предлагавшее услуги по уборке квартир, уходу за малышами и стариками. Сестра подросла и училась в гимназии, времени у Марины стало больше.
В университете у девушки помимо учёбы и работы появились другие интересы. Пару раз отчим видел Марину в обществе однокурсников. И у него появилась неприятная мысль, что рано или поздно падчерица выйдет замуж, а если попадётся зубастый парень, то, чего доброго, девчонка начнёт претендовать на жильё и прочее имущество!
После окончания университета Марина устроилась на работу в музейный архив. Ранее помимо обязательных занятий в университете девушка посещала кружок при кафедре средних веков и написала несколько успешных студенческих научных работ. Одна из них проходила по теме докторской диссертации одного из руководителей музея истории. Девушку объявили способной ученицей известного учёного, доктора наук. Но мечты Марины об аспирантуре не осуществились.
Нелли Павловна, мать Евгения, в прошлом вдова успешного советского чиновника работала в том же музее билетёром. После внезапной кончины супруга избалованной даме пришлось заняться абсолютно не соответствующей её привычкам и амбициям деятельностью. Муж Нелли Павловны безвременно скончался от инсульта, к которому привело постоянное переедание и высокое давление. Все высокопоставленные друзья мужа, богатые подруги Нелли Павловны внезапно куда-то исчезли, и она осталась одна со своими проблемами. К счастью, Евгений к тому времени вырос и успел закончить институт. Затаив зависть к прежним приятельницам, да и вообще ко всем, кто жил хоть немного лучше, деятельная вдова крутилась, как могла.
Изобретательная, активная дама быстро навела справки о новой сотруднице. Взвесив все плюсы и минусы, Нелли Павловна познакомила с девушкой сына. Отчим Марины занимал важный пост и мог помочь в карьере Евгения, Марина отличалась от сверстниц покладистым характером и трудолюбием. Вдобавок, девушке светила перспектива получить по наследству от одинокой бабушки неплохую квартиру.
Евгений работал в государственном банке, получал небольшую зарплату и был честолюбив. Каким-то чудом Нелли Павловна нашла общий язык с отчимом девушки. И вскоре новоиспечённый муж Марины устроился на хорошее место в известный коммерческий банк, где трудился завотделом отчим жены. Маринина бабуля оказалась крепким орешком, старуха категорически отказалась прописать к себе молодых. Нелли Павловна и бабуля рассорились окончательно. Обходительный, с привлекательным, породистым лицом, всегда элегантно одетый Евгений понравился Марине, но абсолютно не понравился её бабуле. Старая женщина не смогла отговорить внучку от неудачного брака, и Марина поселилась в квартире свекрови.
Поначалу Марина искренне недоумевала, почему Евгений выбрал её среди множества более привлекательных претенденток на его сердце? Не имея никакого опыта общения с молодыми людьми, она безмерно восхищалась мужем и, пожалуй, месяца три была вполне счастлива. Потом отношение Евгения к ней изменилось, жена стала ему неинтересна. Её обществу он предпочитал встречи с друзьями, телевизор и газеты. На работе Евгений сумел понравиться начальству, и карьера его пошла в гору.
Однажды, возвращаясь с работы, Марина увидела мужа с эффектной, длинноногой блондинкой, одетой в безумно дорогую шубку из чёрной норки. Пара выходила из модного кафе, расположенного возле банка, где работал Евгений. Красивый брюнет с бархатными, карими глазами и белокурая девушка с внешностью модели привлекали внимание окружающих. Марина тоже невольно ими залюбовалась. И постеснялась подойти, понимая, что простенькая китайская курточка практичного коричневого цвета и старые сапожки вызовут презрительную улыбку блондинки.
Муж и свекровь считали необходимым экономить. Евгению очень хотелось приобрести машину, не помешало бы и улучшение жилищных условий. Но Евгений всегда должен выглядеть представительно — это очень важно для его карьеры! А свекровь, вообще, не обязана никому отчитываться в собственных расходах. Поэтому экономили на Марине. Она оплачивала квартиру, покупала на всю семью продукты, и денег на личные расходы у неё не оставалось. Свекровь согласилась оплачивать только домашний телефон. Но в основном все в звонили по мобильникам. За полтора года замужества Марина не купила себе ни одной новой вещи. Деньги, которые бабуля по-прежнему выделяла девушке из своей пенсии, мол, она уже старая и нужды у неё совсем небольшие, а тебе внученька пригодится, поглощал семейный бюджет.
Однажды вечером Марина осторожно поинтересовалась у мужа, кто та блондинка, с которой он ходил в кафе. Евгений вспыхнул и сделал ей грубый выговор за необоснованную ревность. У него много знакомых, он не может жить в вакууме в угоду ей, поэтому нечего приставать с подобными глупостями и лезть в его дела!
Спустя некоторое время, Марина поняла, что ждёт ребёнка. Муж не хотел иметь детей. Марина же радовалась зарождению в ней новой жизни, появлению на свет близкого и уже любимого существа. Когда она сообщила новость Евгению и свекрови, муж помрачнел и поинтересовался сроком беременности. Убедившись, что делать аборт поздно, он обозвал Марину тупой овцой, с треском хлопнул входной дверью и не появлялся дома несколько дней. У свекрови ежедневно случались истерики. Ребёнок — шум и грязь в её доме, пелёнки, сопли и расходы! Марина совершенно не думает о муже и свекрови, она готова превратить их в жизнь в ад по собственной прихоти! И всё для того, чтобы прочнее привязать к себе Евгения. Негодяйка не стоит его мизинца!