— И еще. Никто не должен знать о нашем разговоре. Ни сейчас, ни потом. Иначе я снимаю заказ. А ты умрешь. Причем очень быстро.
Девушка не испугалась. Все-таки даркутка.
— Договорились. Не скажу никому.
— Хорошо. Теперь иди.
Нима поднялась, ушла, скрипя сапогами по песку.
Амрак лег на спину. Смотрел на багровое небо. Тэйанг в зените, Амай ушла в сторону, клонилась к закату. Сегодня голубое светило опустится раньше.
Рыба тихо плескалась в реке. Мимо басовито пролетел шмель. За аилом мычали овцебыки.
Жарко. Тело вспотело под халатом и штанами. Амрак прикрыл лицо рукой от солнц, повернулся набок и заснул.
Поздним вечером Амрак вышел из аила. Весь укрыт шкурами, за спиной мешок.
На дозоре возле реки стоял старый Калзан. Жевал хаому, чтобы не уснуть. Услышал шаги, отошел от костра.
— Куда собрался?
— Зуброны мычат, не дают заснуть. Погуляю, голову освежу.
— Недавно саблезубый тигр в кустах рычал. Смотри, откусит кое-что.
— Ты за своим хозяйством приглядывай, о чужом не беспокойся, — Амрак пошел дальше.
Калзан крикнул вдогонку:
— Что в мешке? Запас арахи? Эй, ты когда ветки соберешь? Что жене моей обещал?
Не оборачиваясь, Амрак ответил:
— Завтра принесу.
Услышал, как Калзан сплюнул. А затем Амрак пошел берегом реки, вниз по течению.
Трупы детей находили в воде. Охотники считали, что звери ловили их выше по течению. Останки по реке приплывали к аилу, поэтому искали хищников тоже в верховьях. И никого не нашли, кроме пещерных медведей, зубастых квинканов и саблезубых тигров. Эти звери обычно трупами жертв просто так не разбрасываются. Животных истребили, потеряв двух человек. Но когда пропал сын Мето, стало понятно, что зря старались.
А может быть, похититель прячется ниже по течению? После убийства бросает тела детей выше, чтобы сбить со следа. Там охотники не искали. Почему бы не проверить догадку?
По весне трава еще низкорослая. Амрак шел долго, осматривал окрестности. В темноте видел превосходно. Еще и Малас выглянула из-за туч.
Взобрался на небольшой холм, осмотрелся. Вдалеке в степи виднелись силуэты шерстистых носорогов. Они поворачивали головы, глядя по сторонам.
Левее сонно текла Кара, Черная река, как называют даркуты. В серебристо-темных водах отражался свет Малас. По берегам неясные очертания зарослей и редких деревьев с раскидистой кроной.
Еще дальше, за пологими холмами, смутные глыбы камней.
Амрак спустился в низину.
Со степи послышался топот, влажное фырканье. Из темноты вынырнуло стадо антилоп, промчалось дальше. За ними, бесшумными длинными прыжками, пара каменных львов. Один остановился, принюхался.
Глянул в сторону человека.
Амрак замер.
Лев стоял, тяжело дыша. Потом сорвался с места вслед за антилопами.
Охотник быстро пошел к реке.
Через пол-фарсанга добрался до скалистых гряд, обошел со стороны реки и нашел вход в пещеру.
Из темного проема тянуло гнилью.
Амрак отошел подальше, скинул мешок с плеча. Развязал, вытащил пеструю накидку с торчащими нитками и веревочками. Надел, присел. Разом превратился в кусок скалы, покрытый увядшими цветами и травой.
Маленькими шажками пробрался в пещеру.
Внутри зловоние усилилось. Он осторожно двигался вдоль стены. За поворотом пещера ушла вниз. Ощупывая торчащие из земли корни деревьев, Амрак завернул за другой изгиб.
Впереди возник мерцающий огонек. Смрад стал нестерпимым. Здесь намного теплее, чем снаружи.
Амрак прошел еще немного и достиг небольшого грота. Сверху неровный каменный потолок. На стене полыхающий факел. Посреди столб из кореньев и земли. По бокам куски окровавленных тел, детские ручки и ножки. Подстилка из соломы. В дальнем конце на камне потрепанная книга. А еще темнеющий проход в другую галерею.
Амрак двинулся вдоль стены. Вонь ослабла. Прошел половину грота.
Из дальнего отверстия, пригибаясь, вышла старуха. Обнаженная, с распущенными светлыми волосами. Нос крючком, из-под губ лезут клыки. На пальцах длинные острые когти. В руке костяной гребень. Вместо ног шаркает птичьими лапами. Та самая, из утренних грез под водопадом.
Амрак превратился в каменное изваяние. Кулак левой руки вложил в правую ладонь. Выгнул. Жест Инкэ делает разведчика невидимым.
Прошептал формулу:
— Онра баша но совака.
Представил себя частью пещеры, выступом на теле скалы. Через отверстие в накидке продолжал следить за старухой.
Хозяйка не заметила гостя. Подошла к камню, повернулась спиной, перелистнула страницу книги. Стояла, чуть покачиваясь.