Еще несколько секунд Плэгас вслушивался, а затем, словно призрак, метнулся вниз по каменным ступеням и через старые ворота влетел в открытый зев лесной чащи, на бегу скидывая плащ и срывая с пояса световой меч. Ранние птахи вспорхнули со своих гнезд, рассерженными криками предупреждая собратьев о вышедшем на тропу охотнике. И чрезвычайно грозном, добавил бы Дамаск, – охотнике на разумных существ. Углубившись в дебри грилового леса – далеко за пределами охраняемого периметра – он почувствовал нечто, что заставило его сердце упасть. Не шевеля ни единым мускулом, он снова потянулся к Силе, чтобы проверить ощущение.
Незнакомец восприимчив к Силе!
«Шпион джедаев?» – тут же пришло на ум.
За время прошлых Собраний они не раз пытались проникнуть в Тайник. Но чтобы попасть сюда, нужно было явиться на корабле постройки Дарта Тенебруса – как-то иначе спуститься на поверхность незамеченным было невозможно. И все же кому-то это удалось. Убрав руку с рукояти меча, Дамаск свел к минимуму свое присутствие в Силе и буквально растворился в материальном мире. Он еще сильнее углубился в чащу, попутно коря себя за несдержанность. Если он угодит в засаду, то не сможет дать отпор, не выдав свою ситскую сущность. Нужно было напустить на незваного гостя гвардию, а не лезть в пекло самому.
Но зачем джедаю входить в зону действия датчиков, а потом отступать? Они не совершают подобных ошибок. И навряд ли нарушитель ждал, что муун станет его преследовать – хотя бы потому, что мууны тоже не совершают подобных ошибок. Так что же нужно незнакомцу?
Впереди послышалось характерное шипение и гул, и Плэгас различил в дымке мерцание энергетического клинка. Из-за могучего древесного ствола вышла темная фигура с мечом, направляя конец клинка к рыхлой земле.
Алый клинок в алом лесу.
Дамаск призвал меч в левую руку и зажег лезвие. В этот миг незнакомец показался из дымки, полностью открывшись: он был высок, худощав, обладал розовой кожей, раздутым черепом и большими глазами без век…
Бит!
«Тенебрус?»
Дамаск споткнулся. Нет, это невозможно. Но кто тогда? Потомок Тенебруса – некто, выведенный в лаборатории из генетического материала Руджесса Нома, ибо его народ размножался лишь в соответствии с диктатами службы компьютерного скрещивания[17]. Не потому ли Тенебрус не желал обсуждать с ним мидихлорианы или продление жизни, что он уже нашел способ создать чувствительного к Силе наследника?
– Я знал, что смогу тебя выманить, Дарт Плэгас, – молвил бит.
Плэгас предпочел не отпираться, решив сыграть в открытую:
– Ты хорошо обучен. Я почувствовал Силу в тебе, но темную сторону – не сразу.
– За это я должен благодарить Дарта Тенебруса.
– Он сделал тебя по своему подобию. Ты – продукт генной инженерии битов.
Бит грубо расхохотался:
– Ты старый дурак. Он нашел и обучил меня.
Плэгас вспомнил предостережение, так и не высказанное Тенебрусом перед смертью.
– Он взял тебя в ученики?
– Я – Дарт Венамис.
– Дарт? – с отвращением повторил Плэгас. – Это мы еще посмотрим.
– Твоя смерть узаконит мой титул, Плэгас.
Муун склонил голову набок:
– Учитель приказал тебе убить меня?
Венамис кивнул:
– Он ждет моего возвращения.
– Ждет… – протянул Плэгас. Сколь ни поразительно было узнать, что Тенебрус обучил второго ученика, у мууна тоже были для Венамиса ошеломительные вести. Глубоко вдохнув, он произнес: – Тенебрус умер.
В глазах бита отразилось замешательство:
– Ты просто этого хочешь.
Плэгас отвел клинок в сторону, расположив его в параллель земле:
– Более того, он умер от моей руки.
– Невозможно.
Плэгас усмехнулся:
– Это ж как ты «силен», что не почувствовал смерть собственного наставника? Мысли носятся в твоей голове, как угорелые.
Венамис вознес клинок на уровень плеч:
– Убив тебя, я отомщу за его смерть и стану владыкой ситов, каким тебе никогда не стать. Учитель знал это.
– Владыкой ситов, каким учитель хотел меня видеть, – поправил Плэгас. – Но довольно болтовни. Ты проделал долгий путь, чтобы бросить мне вызов. Так хотя бы попытайся.
И Венамис напал.
17
У битов отсутствуют органы размножения, поэтому будущие родители вынуждены предоставлять свой генетический материал сотрудникам специальной службы, которая выводит детей из пробирок.