— Принц отдал приказ: восемь тысяч императорских гвардейцев должны защищать ворота дворца и уничтожить остатки мятежников, стремящихся прорваться внутрь. Ваше Величество, мы эти несколько дней копали туннель, ведущий за пределы дворца, это наш последний путь. На самом деле Его Высочество не верит в то, что гвардия сможет сдержать предателей, поэтому решил, что Ваше Величество и принц должны уйти через туннель. Но прошу прощения, войска юга слушают только приказы принца, и наших людей слишком мало, чтобы защитить Императора. Жизнь и смерть предопределены.
Пэйцин поняла его слова. Она спросила:
— Каковы были шансы на успех, когда он составлял этот план?
Чу Ли снова задохнулся:
— Если бы прибыли союзные войска, шансы были бы тридцать процентов.
— Что...
— Вчера вечером мы получили известие о том, что старые соратники моего отца готовы выслать войска на помощь, но почему-то сегодня утром все связи оборвались! — продолжил Чу Ли. — Без подкрепления принц и наши братья не выдержат долго. Даже так он не взял меня с собой!
Эти слова о том, что подкрепление может не прийти, мгновенно разрушили надежды Пэйцин. Если помощь не прибудет, его стойкость будет лишь способом выиграть время для неё и Сяо Цзианя.
Она сказала:
— Прошу, Чу Ли, уведите Сяо Цзианя.
Чу Ли удивлённо воскликнул:
— Ваше Величество, вы не уходите?
Пэйцин не стала объясняться. Она только встала на колени перед ним со словами:
— Ребёнок ни в чём не виноват, вы его наиболее доверенный человек. Прошу, уведите Сяо Цзианя через туннель.
— Ваше Величество, знаете ли вы, как принц будет бушевать, когда узнает об этом?
Голос Пэйцин дрожал:
— Ему нужно сначала остаться в живых, чтобы бушевать, — сказала она со слезами, — Я написала ту просьбу о помощи не для того, чтобы он пришёл умирать.
Чу Ли на мгновение задумался. Затем он склонил голову в поклоне.
— Если у Вашего Величества есть способ спасти принца, Чу Ли готов сотрудничать! Будьте уверены, даже если мне придется рискнуть своей жизнью, я обязательно защищу маленького принца!
После ухода Чу Ли, Пэйцин, как в трансе, вернулась во дворец. Она не могла вспомнить, как надела царственную одежду Императрицы, как уложила волосы, как покинула Ханьнин.
Ночная метель окутала дворец белоснежным и печальным покровом. Пэйцин шла по снегу, оставляя за собой длинную цепочку следов.
То, чего она боялась, всё равно случилось. Как умереть, за кого умереть — он выбрал это.
Ледяной ветер был холоднее её сердца. Пэйцин понимала, что наступил момент истинного отчаяния.
Глава 23. Жизнь и смерть
Ветер всё усиливался, а слой снега становился всё глубже. Дорога к жилому дворцу стала почти непроходимой.
Ветер запутал её волосы, слёзы на глазах обмерзли. Ей стало больно от холода. Воспоминания о его вчерашнем странном поведении стали яснее. Она поняла, почему он сказал те слова.
Почему она не поняла этого тогда? Эта фраза «Пэйцин, не выходи замуж за другого» звучала так знакомо.
Когда-то они уже оказывались в такой же безвыходной ситуации. Его преследовали, и она была рядом с ним. В момент отчаяния на обрыве Сяо Юань бледный, но всё ещё улыбающийся, сказал: «Прости, малышка, что я тебя в это втянул».
Она плакала, прикрывая его кровоточащую рану. Пэйцин лишь покачала головой.
Если бы она не последовала за ним, её бы уже давно унизили всякие бандиты и негодяи. Только выйдя из дома, она поняла, сколько в мире несправедливости.
Они были окружены мечами и стрелами, поэтому он был вынужден обнять её и прыгнуть с утёса. Благодаря божьему милосердию под утёсом было течение. Пэйцин с трудом вытащила его на берег.
Уже полностью истощённый юноша лежал в её объятиях и всё ещё беспокоился об их будущем.
— Возможно, я не смогу жениться на тебе и сделать тебя женой генерала. Не сердись, это не... кхе-кхе... а в следующей жизни? В этой жизни... ты... найди какого-нибудь учёного. Выйди за него, не выбирай военного. Они живут с мечом над головой, ты будешь всё время бояться.
Её слёзы не останавливались. Она пыталась помочь ему встать, но он не мог.
— Нет, нет, учёный не умеет обращаться с оружием, как он тебя защитит. Ладно, тогда... найди кого-то, кто умеет драться. Стражник подойдёт, он умеет сражаться, и ему не придётся идти на войну. Но зарплата у них слишком мала, малышка... — острая боль в животе заставила его замолчать на долгое время, — маленькая Цин, на такую даже румяна и платья купить не сможешь...
— Не говори больше, я поведу тебя к врачу. Вон виднеется дымок, там наверняка живут люди! — голос её был полон срочности.
Но он покачал головой, всё ещё улыбаясь сквозь боль.