— А, может, Пэйцин, тебе вовсе не выходить замуж? — его дыхание становилось всё слабее, — Ты слышала о тех, кто собирает трупы?
Пэйцинь недоумённо посмотрела на него. Собиратели трупов зарабатывали на жизнь, забирая тела, которые либо отправлялись богатым семьям для похорон вместе с умершими родственниками, либо использовались для испытаний врачами. В итоге, большинство тел оказывалось растерзанными и брошенными в места массовых захоронений.
Сяо Юань продолжил:
— Когда я умру, не хорони меня, похороны стоят много серебра. Ты... продай моё тело собирателю трупов. Молодое и крепкое, как моё, можно продать за немалые деньги! Это будет твой запас на дорогу. — Сказав это, он вытащил из-под одежды обломанный кусок нефрита. — Затем возьми это и отправляйся в Наньчуан, найди человека по имени Чу Ли, моего лучшего друга с детства. Он отдаст тебе все мои деньги. Обязательно возьми их, а затем пусть он наймёт для тебя караван, которого будут бояться все разбойники и головорезы, чтобы проводить тебя домой, хорошо?
Пэйцин плакала. Она качала головой, но Сяо Юань уже не мог утешить её.
Это были его последние наставления перед смертью. Он боялся, что она пострадает. А прошлой ночью он повторил те же слова, зная, что выбрал путь в никуда.
Издалека Пэйцин увидела надпись «Дворец уединения» (Янцзю). Внезапно снаружи раздался громкий взрыв. Шум битвы становился всё ближе, её сердце сжалось. Она забыла о всех приличиях, схватила подол платья и побежала.
Она не даст ему умереть.
Так же, как и тогда. Пэйцин не знала, как она смогла это сделать тогда, не понимала, откуда взялась у неё такая сила, чтобы нести его на себе много миль до деревни, где они нашли доктора.
Сяо Юань всегда хвастался своей удачей, называя себя избранником небес, но она никогда не верила в это. Однако, увидев, как он возвращается к жизни благодаря тому врачу, Пэйцин поверила.
Он был любимчиком небес, и ему было не суждено умереть.
— Снова громыхнуло, и Пэйцин взглянула в ту сторону — это был звук удара о ворота дворца. Внутрь полетели стрелы, смоченные горючим маслом.
Когда Пэйцин вбежала во внутренний зал Янцзю, Сяо Цзин уже стоял там, спокойный, как всегда:
— Ты пришла.
Пэйцин без колебаний встала на колени перед ним.
Глава 24. На смерть
Пэйцин всегда была покладистой и спокойной. Даже когда жены и наложницы во дворце обращались к ней с холодностью и презрением, она никогда не замечала их злобных слов, и тем более никогда не жаловалась на них Сяо Цзину.
Так, за пределами дворца у Пэйцин сложилась репутация, как терпеливой и великодушной Императрицы, достойной быть матерью всей поднебесной.
Но те, кто были внутри дворца, знали: хотя Пэйцин во многом напоминала бывшую Императрицу Пэй, она не была Пэйвань. Как Императрица, Пэйцин всегда ставила интересы Императора и наследного принца на первое место, но, как женщина, в её сердце не было места для Императора. Она никогда не интересовалась, кто из женщин спит с Императором или борется за его внимание, потому что не была ревнива, и поэтому всегда оставалась спокойной и уравновешенной.
Но никто никогда раньше не видел такую Пэйцин, как сейчас. Такой её не видел и сам Сяо Цзин.
Она была грустной и решительной.
Сяо Цзин откашлялся пару раз, пытаясь внести спокойствие в разговор:
— Ты пришла ко мне. Что хочешь сделать?
— Я хочу открыть ворота дворца, — без раздумий ответила она.
— Ты понимаешь, что будет, если откроешь ворота? — спросил Сяо Цзин, глядя на неё.
Пэйцин знала. Открыть ворота — значит сдаться. Войска за стенами жаждут власти, жаждут его, Сяо Цзина, смерти. Открыть ворота — значит подарить им то, чего они хотят.
Это означало, что Сяо Цзин будет обречён, а трон перейдёт к другому.
Но это смогло бы дать армии Наньчуана за стенами шанс перевести дух. Даже на мгновение. Учитывая способности Сяо Юаня, будь то отступление или бегство, он обязательно выживет.
Пэйцин опустила голову и молчала. Сяо Цзин же не рассердился, а лишь усмехнулся.
Когда войска прицев Юй и Юнь подняли восстание и угрожали взять дворец, Сяо Цзин уже думал, что они пришли в тупик. Но тогда Пэйцин не проявила ни малейшего намерения сдаться. То, что заставляло её держаться, это не столько письмо с просьбой о помощи, сколько вера в того мужчину. Она верила, что если придет Сяо Юань, всё будет в порядке.
Однако сейчас Сяо Цзин не считал ситуацию безвыходной. Если армия Наньчуана будет сражаться до конца, сохранение дворца было не таким уж и невозможным сценарием. Но его Императрица решила открыть ворота и сдаться.
Из-за опасений за жизнь того человека за стенами она потеряла всю свою обычную нежность и спокойствие.