– Живи, как знаешь, змей! – сказал он сыну.
Сын так и жил.
Давным-давно, еще в студенчестве узнал Залубченко о Дарующем Жизнь, по обыкновению подслушал где-то обрывок чужого разговора. И этот чудесный камень, сулящий, как он понял, своему обладателю бессмертие, вечную молодость и даже власть над людьми, поразил его воображение. Он заболел, он просто бредил им. Он мечтал о Дарующем Жизнь вожделенно, он желал его так, как никогда ничего не желал. Залубченко не мог спать по причине этой новой страсти, но когда сон все же пересиливал его воспаленную нервную систему, и он таки засыпал, ему снился Дарующий жизнь и он, как обладатель и всемогущий его повелитель. Вот оно, думал Залубченко, его спасение, его триумф и его возмездие! Э-ге-ге, он еще возьмет свое.
Дело за малым, надо было разыскать камень и завладеть им.
И он взялся за это дело. Он прилагал все усилия, он весь обратился в слух и зрение, он собрал воедино все существовавшие слухи и сведения о камне, но в практической плоскости его старания не увенчались ни малейшим, даже самым незначительным успехом. Мечта его, так сказать, воплощаться не желала. Дарующий Жизнь продолжал сверкать в сумраке неизвестности на дрожащей ладони его фантазии – и не более того! И вот, когда он того совсем не ждал, удача сама шла к нему в руки!
Это все шутки и ужимки судьбы, обычные ее фокусы! Надо же, когда он совсем уже потерял всякую надежду, чуть не свихнулся втихую от бесплодных мечтаний, орбита неведомого и неуловимого Дарующего Жизнь неожиданно пересеклась с его скромной жизненной тропкой. А он-то готов! Сидит, как лев в засаде, и не спит!
Правда, и здесь поначалу все пошло не слишком гладко. После смерти матери Ирэна была в таком состоянии, что впору было опасаться за ее жизнь. «Боже! – молился Залубченко. – Ты только вдохни в нее немного жизни, а все остальное я сделаю сам».
Залубченко преобразился. Он взял над Ирэной неофициальное шефство, осторожно, чтобы, не дай Бог, она что-то не заподозрила. Он сделался добр и заботлив. Он был ласков, и, когда то было возможно, нежен. Он был предельно внимателен и старателен, он отмобилизовал все свое профессиональное мастерство, которым все-таки обладал, и сделал-таки для дочери то, чего не смог сделать для ее матери, он вернул ее к жизни.
В тот день, когда стало ясно, что девушке уже ничто не угрожает, он зашел в ближайшую церковь и поставил толстую свечу перед иконой, постеснявшись поинтересоваться, какой.
Глава 8.
Следующую ночь Залубченко провел в сладостном томлении, прерываемом пароксизмами неистовства фантазии, в которые он загромождал воображаемое пространство головокружительными проектами, один лучше другого. И у него, действительно, кружилась голова. Что не удивительно, ведь если бы судьбе было угодно воплотить в реальность любой из вариантов его мечтаний, до конца дней его ему была бы обеспечена удивительная жизнь. Но он хотел жить всегда, то есть бесконечно, поэтому мечте его не за что было запнуться, и фантазия разгонялась до невообразимой прыти.
– Ух! – вскрикивал Залубченко после каждого ее виража.
И тут одна простая, посторонняя при том, как ему показалось, мысль вмиг остудила весь пыл его фантазий.
– Стоп! – сказал себе Залубченко, и скривился от досады, так не мило было ему возвращаться назад, к земным заботам. – А как же мне расколоть девчонку, вынудить ее довериться мне и рассказать все? Не просто, ох, не просто, чую, будет этого добиться! Нельзя терять ни дня, ни минуты! Завтра же возьму ее в оборот.
Как он будет брать Ирэну в оборот, он не придумал, но решил действовать по обстоятельствам.
И реальность подтвердила его опасения. Назавтра он узнал, что девушка уезжает в К***. Залубченко воспринял это известие как первое предупреждение судьбы, которая, как ему было известно, не любит тех, кто упускает свой шанс. И он поклялся, что второго предупреждения не понадобится.
«Рановато ты, Мишаня, разомлел, – корил он себя, – рановато. Ишь, губы раскатал, размечтался! Слава Всевышнему, что не вздумалось ей уехать еще вчера, пойди, найди ее тогда».
Бросив все, Залубченко всей семьей отправились за Ирэной. Верней даже не за ней, а вместе с ней.